Perché lo stress rende più probabile il raffreddore

La maggior parte di noi sa per esperienza che lo stress indebolisce il nostro sistema immunitario. Il raffreddore sembra sempre colpire quando siamo oberati di lavoro o emotivamente esausti, così come le riacutizzazioni dell'eczema, il mal di testa e una miriade di altri problemi di salute.

I medici hanno confermato molto tempo fa che la connessione tra stress e salute è reale, ma non sono stati in grado di spiegarlo completamente. Ora, in un nuovo studio, i ricercatori affermano di aver identificato uno specifico processo biologico che collega i fattori di stress della vita, come problemi di denaro o divorzi, a una malattia, in questo caso il comune raffreddore.

La maggior parte delle ricerche in questo l'area si è concentrata sul cortisolo, il cosiddetto ormone dello stress rilasciato dalle ghiandole surrenali quando ci sentiamo minacciati o ansiosi. Uno dei compiti del cortisolo è di smorzare temporaneamente il sistema immunitario, e in particolare la risposta infiammatoria, al fine di liberare energia per affrontare le minacce.

Il fatto che il cortisolo sopprima l'infiammazione presenta un enigma: le persone che sono cronicamente gli stressati tendono ad avere livelli più elevati di cortisolo, ma starnuti, tiri su col naso e tosse del raffreddore medio sono in realtà causati dalla risposta infiammatoria a un virus, non dal virus stesso. Lo stress non dovrebbe quindi prevenire i sintomi del raffreddore?

Gli autori del nuovo studio hanno una risposta: il fattore chiave che influenza la vulnerabilità di una persona alla malattia sembra essere la sensibilità del sistema immunitario al cortisolo, non la sua livelli di cortisolo di per sé. E lo stress cronico, suggerisce lo studio, può indebolire la reattività del corpo all'ormone, consentendo all'infiammazione che causa i sintomi del raffreddore di scatenarsi.

"Le cellule immunitarie delle persone stressate diventano meno sensibili al cortisolo", afferma l'autore principale Sheldon Cohen, Ph.D., professore di psicologia alla Carnegie Mellon University, a Pittsburgh. "Non sono in grado di regolare la risposta infiammatoria e quindi, quando sono esposti a un virus, hanno maggiori probabilità di sviluppare un raffreddore."

Cohen e i suoi colleghi hanno testato la loro teoria in un paio di esperimenti, pubblicati questa settimana negli Atti della National Academy of Sciences. Nel primo, hanno intervistato 276 uomini e donne sani sulle fonti di stress psicologico nella loro vita nell'anno precedente, comprese situazioni di lavoro infelici, conflitti a lungo termine con la famiglia o gli amici, o problemi legali o finanziari. E poi hanno cercato di farli ammalare.

I ricercatori hanno somministrato a ciascun partecipante allo studio gocce nasali contenenti un rinovirus (un comune virus che causa il raffreddore) e li hanno messi in quarantena per cinque giorni, durante i quali il 39% dei volontari è venuto giù con un raffreddore. Coloro che erano stressati avevano il doppio del rischio di ammalarsi, anche dopo l'età, l'indice di massa corporea e una serie di altri fattori sono stati presi in considerazione.

Quando i ricercatori sono tornati e hanno esaminato gli esami del sangue presi una o due settimane prima, non hanno trovato alcun legame tra i livelli di cortisolo nel sangue e la probabilità di ammalarsi. Tuttavia, hanno scoperto che la tipica relazione tra cortisolo e infiammazione - quando uno aumenta, l'altra tende a diminuire - sembrava essere interrotta nelle persone stressate e in quelle che hanno sviluppato il raffreddore.

In questi gruppi, i livelli di cortisolo non avevano alcuna influenza sull'infiammazione (misurata dai livelli di alcuni globuli bianchi), suggerendo che "le persone stressate erano ... resistenti" al cortisolo e "le persone non stressate non lo erano", dice Cohen.

Un secondo esperimento più piccolo che ha utilizzato una diversa misura di infiammazione ha confermato il legame tra resistenza al cortisolo e livelli più elevati di infiammazione.

Sebbene una cura per il comune raffreddore sia ancora lontana, i risultati sollevano la possibilità che ci possano essere "modi di intervenire quando una persona è cronicamente stressata, possibilmente farmacologicamente, per influenzare questo tipo di processo", dice Cohen.

Un intervento di questo tipo non solo essere utile durante la stagione fredda e influenzale, poiché una vasta gamma di problemi di salute h sono stati collegati a stress e infiammazione, comprese malattie cardiache, diabete, asma e malattie autoimmuni come l'artrite reumatoide e la psoriasi.

Lo studio "implica che altre malattie in cui il controllo dell'infiammazione è importante sarebbero influenzate allo stesso modo, che potremmo trovare lo stesso tipo di meccanismi che funzionano in quei casi ", dice Cohen.