Perché il cancro al pancreas allo stadio 4 è così mortale e perché i medici hanno ancora speranza

Il conduttore di Jeopardy Alex Trebek, 78 anni, ha scioccato e rattristato i suoi fan quando ha annunciato a marzo di avere un cancro al pancreas in stadio 4. Sebbene il veterano televisivo di 35 anni si sia impegnato a sconfiggere il cancro, Trebek ha anche riconosciuto le "statistiche sul basso tasso di sopravvivenza per questa malattia".

"come altre 50.000 persone negli Stati Uniti ogni anno, questa settimana io è stato diagnosticato un cancro al pancreas in stadio 4 ", ha detto Trebek in una dichiarazione video. "Ora normalmente la prognosi per questo non è molto incoraggiante, ma combatterò questo e continuerò a lavorare."

Ad aprile, Trebek ha condiviso un altro video sincero con i fan di Jeopardy sul suo ultimo giorno di registrazione della 35a stagione dello spettacolo. "Mi sento bene, sto continuando con la mia terapia e noi, da parte nostra, lo staff, stiamo già lavorando alla nostra prossima stagione", ha detto. "Non vedo l'ora di rivederti a settembre."

Una diagnosi di cancro al pancreas in stadio 4 significa che il cancro di una persona non è più limitato al pancreas e si è diffuso ad altri organi come il fegato , cavità addominale, polmoni o ossa. Secondo l'American Cancer Society, il tasso di sopravvivenza relativa a cinque anni per il cancro del pancreas che si è diffuso a siti distanti è del 3%. Ciò significa che, rispetto a qualcuno che non ha la malattia, i malati di cancro al pancreas hanno circa il 3% di probabilità di vivere per cinque anni.

Per saperne di più sul motivo per cui il cancro al pancreas ha un tasso di sopravvivenza così basso, La salute ha parlato con Ursina Teitelbaum, MD, direttore clinico del Penn Pancreatic Cancer Research Center presso l'Università della Pennsylvania Perelman School of Medicine.

Una delle maggiori sfide per la diagnosi e il trattamento della malattia, afferma il dottor Teitelbaum , è che le persone di solito non hanno sintomi fino a quando il cancro non si è diffuso al di fuori del pancreas. Anche allora, i sintomi possono essere vaghi. "Può sembrare bruciore di stomaco, dolore addominale o mal di schiena", dice. A volte può non esserci alcun sintomo fino a quando una persona non sviluppa affaticamento, perdita di peso, gonfiore addominale o ittero (ingiallimento degli occhi).

È molto probabile che il cancro al pancreas si diffonda perché è annidato in profondità nel corpo e "circondato da un letto molto ricco di linfonodi e vasi sanguigni", afferma il dott. Teitelbaum. "Fondamentalmente è l'autostrada per le metastasi".

Un altro problema con il cancro del pancreas è che attualmente non esiste un test di screening per questo. "Non abbiamo un esame del sangue come il PSA per il cancro alla prostata o un test radiologico come la mammografia per il cancro al seno", afferma il dott. Teitelbaum. "Quindi non abbiamo una diagnosi precoce." Questo è il motivo per cui solo il 10-15% dei pazienti viene diagnosticato mentre il cancro è ancora contenuto nel pancreas.

Sfortunatamente, una volta che il cancro al pancreas si è diffuso, la rimozione chirurgica non è più un'opzione possibile per il trattamento. "La chirurgia è ancora davvero l'unico modo in cui sappiamo come curare il cancro", dice. "Possiamo fare la chemioterapia e le radiazioni e possono aiutare a contenerle e controllarle, ma di solito non è curativa."

Inoltre, aggiunge il dott. Teitelbaum, i tumori del cancro del pancreas tendono ad essere molto resistenti a chemioterapia standard: questa è una delle ragioni per cui negli ultimi decenni i medici non hanno compiuto tanti progressi nel curarli quanti hanno altri tipi di cancro.

Ma le notizie non sono tutte negative, dice. "Nel 2010 abbiamo avuto una svolta drammatica con un nuovo regime di trattamento che ha davvero rivoluzionato i risultati dei pazienti e nel 2012 abbiamo avuto un altro nuovo trattamento approvato", afferma. "Prima dicevo ai pazienti che avrei misurato la loro aspettativa di vita in mesi, e ora la misuro davvero in anni."

Questi nuovi trattamenti prevedono ancora la chemioterapia, ma i farmaci più recenti sono più mirati ed efficaci rispetto a quelli più vecchi. Oggi i pazienti possono anche avere l'opportunità di iscriversi a una sperimentazione clinica e ricevere chemioterapia abbinata a terapie sperimentali "con la speranza di far funzionare meglio la chemio", afferma il dott. Teitelbaum.

Il dott. Teitelbaum non ha curato Trebek, ma ha guardato il suo video annuncio ed è incoraggiata dal suo messaggio. "Ha un bell'aspetto, e questo è importante", dice. "Sembra molto curabile e spero che consideri un centro con un'opportunità di sperimentazione clinica".

Alcuni pazienti esitano a provare la chemioterapia, dice, poiché il trattamento ha una cattiva reputazione. "Ma spesso, la chemio fa sentire meglio le persone", dice. "Un cancro fuori controllo si sente peggio di una chemioterapia ben gestita, anche con gli effetti collaterali."

Mentre i ricercatori continuano a saperne di più sul cancro del pancreas, stanno facendo dei progressi. Sanno che fino al 5% dei casi di cancro al pancreas sono ereditari e ora possono fornire test genetici alle famiglie che potrebbero essere a rischio. E negli ultimi anni hanno imparato che le persone con una nuova diagnosi di diabete di tipo 2 o depressione hanno un rischio superiore alla media di essere diagnosticato un cancro al pancreas nei prossimi anni.

L'identificazione dei gruppi a rischio è importante, afferma il dott. Teitelbaum, perché i tassi di cancro al pancreas stanno aumentando negli Stati Uniti, più velocemente del previsto sulla base dell'invecchiamento della popolazione o di altri fattori noti. "Noi sul campo la consideriamo effettivamente un'emergenza", dice. "Dobbiamo capire come rilevarlo e trattarlo, perché Alex Trebek non è la prima, e non sarà l'ultima, persona nota o amata a cui è stata diagnosticata la malattia."