Perché il fumo degli incendi è così pericoloso, anche a miglia di distanza e settimane dopo

A causa di una brace vagante di un falò acceso, di un mozzicone di sigaretta o di un'acrobazia pirotecnica che rivela il genere, gli esseri umani sono responsabili di quasi nove incendi su 10 negli Stati Uniti. Naturalmente, i fulmini possono anche incendiare aree boschive, secche ed erbose. Aggiungi calore e vento forte al mix, come è comune in California, e hai gli ingredienti per una combustione incontrollata e pericolosa.

Oltre alla minaccia immediata di incendi che investono le aree residenziali, questi le fiamme fuori controllo producono anche fumo che può rimanere nell'aria per giorni o addirittura settimane dopo. I gas e le particelle fini che producono gli incendi possono viaggiare per centinaia o addirittura migliaia di miglia e influire sulla salute delle persone ben lontane dal fuoco.

Gli utenti di Instagram hanno catturato immagini inquietanti sulla scia di recenti incendi. La cenere e il fumo gettano una coltre arancione sulla Baia di San Francisco, 150 miglia a sud-ovest di un'epidemia. "Mi sono svegliato su Marte o è in arrivo l'apocalisse?" post bigmoonmandybot. Gli incendi in Oregon hanno trasformato il cielo del Pacifico nord-occidentale in una minacciosa tonalità rosso sangue.

Respirare qualsiasi tipo di fumo è sgradevole, ma gli scienziati sono particolarmente preoccupati per il fumo degli incendi a causa della combinazione di sostanze chimiche che tende a contenere. Oltre a bruciare alberi, questi incendi stanno consumando anche case, automobili, aziende e strutture industriali, che contribuiscono tutti con la loro quota di gas tossici e particolato.

"Pensa a tutte le sostanze chimiche che le persone trattengono i loro garage ", afferma Jennifer Horney, PhD, professoressa di epidemiologia e membro del Disaster Research Center presso l'Università del Delaware. "Pesticidi, vernice, lo chiami e quando quelle cose bruciano, insieme a tutto il resto, stai respirando il prodotto di tutta quella combustione."

Le foreste e i raccolti vengono sempre più trattati con le fiamme. anche sostanze chimiche ritardanti e pesticidi, secondo una recensione del 2017 sulla rivista Current Topics in Toxicology . "La ricerca sull'inquinamento atmosferico si concentrava sugli effetti sulla salute della respirazione di una sostanza chimica specifica o di un'altra", afferma Horney, "ma recentemente c'è stato molto più interesse per l'impatto sulla salute di questi tipi di miscele di tutti i diversi composti".

Una revisione su Science of the Total Environment ha concluso che l'esposizione al fumo di incendi o al particolato era associata a un aumento del rischio di asma, broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), bronchite, e polmonite. Era anche collegato alla morte prematura. (Lo studio ha cercato una connessione tra l'esposizione al fumo e anche problemi cardiovascolari, ma i risultati sono stati inconcludenti.)

Naturalmente, ci sono gli effetti immediati della respirazione di fumo e fuliggine, specialmente se sei vicino al fuoco stesso e il fumo è particolarmente denso. I sintomi dell'inalazione di fumo possono includere tosse, mancanza di respiro, lesioni alla gola e ai polmoni e, in casi estremi, possono causare l'interruzione dell'ossigeno dal cuore, il che potrebbe essere fatale.

Ma di più La scarsa qualità dell'aria a lungo termine è stata anche collegata a un aumento del rischio di diabete, malattie renali, problemi di fertilità e picchi della pressione sanguigna. Alcune ricerche suggeriscono che potrebbe persino essere collegato a malattie neurodegenerative come l'Alzheimer.

La ricerca mostra che i bambini, le donne incinte, gli anziani e le persone con condizioni respiratorie o cardiovascolari preesistenti sono i più vulnerabili a queste e altre rischi per la salute derivanti dall'inquinamento atmosferico. E più piccole sono le particelle di inquinamento, maggiore è il pericolo.

"Gli incendi possono aumentare notevolmente i livelli di particolato fine, che sono piccoli aerosol così piccoli da poter viaggiare attraverso i tessuti polmonari e altri tessuti nel tuo corpo ", ha detto al TIME dopo gli incendi della California nel 2019 Jia Coco Liu, PhD, ricercatrice associata alla Johns Hopkins University. Queste particelle, note anche come PM2,5 perché hanno un diametro inferiore a 2,5 micrometri, sono troppo piccole per vedere o annusare.

Il particolato fine tende a rimanere nell'aria più a lungo e viaggiare più lontano, rispetto ai componenti più pesanti del fumo che si depositano al suolo più rapidamente, come polvere e cenere. Questo li rende una preoccupazione non solo per le persone colpite dal fumo degli incendi, ma anche per le persone nelle città, contee o persino stati vicini.

Se non l'hai già fatto, registrati per ricevere avvisi quotidiani sulla qualità dell'aria su AirNow.gov, che fornirà informazioni sia sull'inquinamento atmosferico visibile che sul particolato fine. (Questi avvisi possono essere utili anche quando non c'è una minaccia di incendi, perché tengono traccia anche dei livelli di ozono e di altri tipi di inquinamento urbano o industriale.)

Quindi, prova a rimanere in casa nei giorni in cui l'aria la qualità è bassa e cerca sicuramente di limitare il faticoso esercizio o il lavoro all'aperto, che aumenta la quantità di aria che stai respirando. "Potrebbe non essere una buona idea andare a correre per un'ora all'aperto se sai che ci sono incendi nelle vicinanze, "Ha detto Liu a TIME.

La US Environmental Protection Agency raccomanda inoltre di utilizzare condizionatori d'aria domestici, a condizione che il filtro venga pulito e l'impostazione "aria fresca", che porta aria dall'esterno, sia disabilitata. Questo farà circolare l'aria all'interno e manterrà gran parte del fumo pericoloso fuori dalla tua casa.

Mentre sei al chiuso senza accesso all'aria fresca, evita di fumare, cucinare, bruciare cose (come legna, stufe o candele ) e azionando l'aspirapolvere, che solleva polvere e particelle che si sono depositate sul tappeto.

Molte persone cercano maschere antipolvere o maschere chirurgiche quando la qualità dell'aria è bassa, ma Horney afferma che la maggior parte dei prodotti acquistati in negozio non offrono molta protezione. "Devono essere adeguatamente montati e devono essere del tipo giusto per tenere fuori il particolato più piccolo", afferma. Gli esperti consigliano di cercare una maschera per "respiratore antiparticolato" con la parola NIOSH (Istituto nazionale per la sicurezza e la salute sul lavoro) e stampata su N95 o P100, progettata per bloccare almeno il 95% delle particelle piccole (0,3 micron). (Ovviamente, le maschere di filtraggio del particolato scarseggiano in questi giorni a causa della pandemia COVID-19.)

Oltre a monitorare la qualità dell'aria, è anche importante sapere se gli incendi vicino a te si stanno ancora diffondendo . “La situazione cambia così rapidamente con gli incendi; non è come un uragano in cui hai giorni per prepararti ", dice Horney.

Tieni a portata di mano un piano di evacuazione e un go-bag di emergenza, dice Horney, e resta sintonizzato sulle notizie locali e sulle trasmissioni di emergenza. E se tu o una persona cara soffre di asma o di un'altra condizione cronica, assicurati di avere tutte le forniture mediche di cui potresti aver bisogno.

Infine, se stai tornando in un'area colpita da incendi, fai attenzione a tutti avvisi di sicurezza e sii cauto nel setacciare i rottami. "Il particolato sottile può ancora fluttuare, ma molte delle particelle più grandi si saranno depositate", afferma Horney. "Se cammini o ripulisci quelle aree, ridistribuirai alcune di quelle sostanze chimiche nell'aria."