Perché la solitudine fa male al cuore

Stare da soli può spezzarti il ​​cuore — letteralmente.

Le persone che non hanno una forte rete di amici e familiari corrono un rischio maggiore di sviluppare e morire per malattie cardiache, come dimostra la ricerca. Secondo alcuni studi, il rischio di solitudine è paragonabile a quello rappresentato dal colesterolo alto, ipertensione e persino il fumo.

Gli esperti non hanno individuato esattamente come i social network proteggono dalle malattie cardiache, ma ci sono una serie di probabili spiegazioni. Le persone che sono socialmente isolate hanno maggiori probabilità di bere, fumare e fare meno esercizio. E una volta che qualcuno ha una malattia cardiaca, gli amici e la famiglia spesso forniscono un supporto chiave, come prendere le prescrizioni, incoraggiare l'esercizio fisico, cucinare pasti sani e aiutare nelle faccende domestiche.

Anche se questo aiuto quotidiano è importante, non lo è l'intera storia. Negli ultimi anni, i ricercatori hanno iniziato a svelare gli effetti cardiovascolari dell'isolamento sociale e hanno scoperto che sentirsi soli può ferire il cuore anche più che essere soli.

" Abbiamo iniziato a considerare l'isolamento sociale circa 20 anni fa e abbiamo scoperto abbastanza rapidamente che l'isolamento sociale oggettivo nella vita di tutti i giorni non è importante quanto l'isolamento sociale percepito ", afferma John Cacioppo, PhD, professore di psicologia all'Università di Chicago. "E c'è un termine per percepire l'isolamento sociale: la sua solitudine".

Ciò che chiamiamo solitudine, la sensazione che non hai nessuno a cui rivolgerti, che nessuno ti capisce, è una forma di stress. E se diventa cronico, può devastare i vasi sanguigni e il cuore.

Sebbene i concetti siano talvolta usati in modo intercambiabile, la solitudine è distinta dall'isolamento sociale (noto anche come scarso sostegno sociale). Esiste una certa sovrapposizione tra i due, ma non tanto quanto si potrebbe pensare.

Il supporto sociale viene in genere misurato utilizzando una manciata di caratteristiche come lo stato civile, il numero di amici e la partecipazione ad attività di gruppo (come in chiesa). I punteggi bassi su queste misure non corrispondono necessariamente alla solitudine, tuttavia. Alcune persone hanno bisogno di più tempo "per me" di altre, dopotutto, e alcune persone si accontentano di uno o due amici intimi.

Per tenere conto di queste preferenze individuali, i ricercatori definiscono la solitudine come il divario tra una persona relazioni sociali desiderate ed effettive: una misura soggettiva che è più facilmente misurabile con i questionari. In altre parole, l'isolamento sociale descrive principalmente l'estensione di una rete sociale di persone, mentre la solitudine enfatizza la qualità, piuttosto che la quantità, e descrive la soddisfazione e il comfort che una persona trae dalle sue relazioni interpersonali. È la differenza tra la quantità di cibo nel piatto e il suo sapore.

Quindici anni fa, dopo aver subito un intervento chirurgico per sostituire una valvola cardiaca, Dale Briggs, 63 anni, di Clovis, California, si sentiva ansioso e isolato, per niente come lui. Briggs ha ottenuto un punteggio elevato nella scala del sostegno sociale: è sposato, frequenta la chiesa ogni settimana, ma sentiva di non essere più in contatto con le persone.

"Durante quel periodo avrei potuto avere 15 persone a casa mia tutto il tempo, ma li avrei scambiati tutti per qualcuno che aveva passato quello che ho passato io e con cui potevo parlarne ", ricorda Briggs. "Mi sentivo isolato nella mia mente, come se non potessi relazionarmi con nessuno".

L'esperienza di Briggs illustra quanto possa essere difficile tracciare una linea tra la solitudine e altre condizioni come ansia e depressione, che sono comune nelle persone con malattie cardiache. La solitudine condivide molte delle stesse caratteristiche della depressione (ad esempio) e le condizioni spesso si verificano l'una accanto all'altra.

"Qualcuno può essere ansioso e solo, o depresso e solo, o avere problemi medici e solo, "Dice Jackie Gollan, PhD, psicologo clinico presso la Northwestern University. Sebbene una condizione possa influenzare l'altra, la solitudine è indipendente e può essere difficile da trattare, dice Gollan. "Anche se tratti la depressione, la solitudine potrebbe essere ancora presente".

Sebbene la depressione e l'ansia possano certamente avere un impatto negativo sul tuo cuore, la solitudine sembra essere particolarmente mortale.

In Negli anni '90, un team di ricercatori svedesi ha intervistato quasi 1.300 pazienti in procinto di subire un intervento di bypass delle arterie coronariche. Ai pazienti è stato chiesto di rispondere "sì" o "no" a 38 affermazioni riguardanti la loro salute mentale e fisica, come "Le cose mi stanno deprimendo", "Mi sento nervoso" e "Soffro costantemente".

Quando i ricercatori hanno confrontato le risposte al tasso di mortalità dei pazienti (dopo aver controllato i fattori di rischio come l'età e il fumo), hanno scoperto che solo una delle 38 affermazioni - "Mi sento solo" - era associata alla mortalità in sia a breve che a lungo termine. I pazienti che hanno affermato di sentirsi soli avevano una probabilità 2,5 volte maggiore di morire entro 30 giorni dall'intervento; cinque anni dopo, il loro tasso di mortalità era ancora quasi il doppio. Il sostegno sociale potrebbe aver spiegato alcuni dei risultati, ma quasi la metà dei pazienti soli era sposata o viveva con un'altra persona.

Anche se potrebbero non esserne consapevoli, le persone sole tendono a percepire le interazioni sociali come più negativo e minaccioso di quanto non facciano le persone non sole. "Il cervello delle persone sole è in allerta per le minacce sociali", dice Cacioppo. Negli studi, è stato anche dimostrato che le persone sole hanno livelli più elevati di cortisolo, un ormone rilasciato in risposta allo stress, e questo stato di stress persistente produce "usura" che può influenzare il sistema cardiovascolare.

Aterosclerosi , il restringimento e l'indurimento delle arterie che porta ad attacchi di cuore, è causato dall'infiammazione, il flusso di globuli bianchi e sostanze chimiche che il nostro sistema immunitario libera per scongiurare danni o infezioni. Il cortisolo è un potente antinfiammatorio che agisce attivando i globuli bianchi, il che sembrerebbe suggerire che le persone sole sarebbero in realtà meno suscettibili all'infiammazione.

Infatti, Cacioppo e i suoi colleghi hanno scoperto che lo sballo i livelli di cortisolo riscontrati nelle persone sole rendono i loro globuli bianchi meno sensibili all'ormone. L'effetto è simile a quello che accade quando si entra in un edificio buio dopo essere stati fuori in pieno sole, dice Cacioppo. La sovraesposizione al cortisolo fa sì che i globuli bianchi "vedano" il cortisolo più scarsamente quando ne hanno più bisogno, e di conseguenza le cellule non combattono l'infiammazione così vigorosamente.

Ma in che modo la solitudine è diversa dal stress provato da persone con lavori impegnativi o rabbia da strada? Il cortisolo non avrebbe lo stesso effetto su di loro? "Le persone pensano allo stress come generale e diffuso, ma non lo è", spiega Cacioppo.

La ricerca ha dimostrato che il cervello delle persone sole risponde in modo diverso allo stress. Lo stress lieve e temporaneo, come quello causato da una presentazione al lavoro, rilascia quantità comparabili di adrenalina (un ormone coinvolto nella cosiddetta risposta di fuga o lotta) in individui soli e non soli. Le persone sole, invece, mostrano una maggiore attività in una parte del sistema nervoso particolarmente sensibile allo stress sociale (e che provoca il rilascio di cortisolo). Ancora più importante, dice Cacioppo, che l'attività intensa è presente tutto il giorno nelle persone sole, non solo nei momenti di stress.

Depressione, ostilità e solitudine possono causare stress, in altre parole, ma ogni emozione ha un effetto specifico sul corpo. L'effetto causato dalla solitudine, inoltre, sembra essere particolarmente dannoso per il sistema cardiovascolare.

L'ostilità, ad esempio, influisce sulla forza del battito cardiaco. Ma la solitudine produce un aumento della resistenza vascolare: diventa più difficile per il sangue muoversi attraverso le arterie. Nel tempo questa resistenza può contribuire all'ipertensione, che è associata ad aterosclerosi e malattie cardiache.

Se sei a rischio di malattie cardiache, e soprattutto se hai subito un attacco di cuore, limitando l'isolamento sociale e La solitudine è fondamentale.

Se ti senti socialmente isolato o solo, è importante parlarne con un medico (oltre ad amici e familiari che potrebbero essere in grado di fornire supporto). Gruppi come Mended Hearts, un'organizzazione senza scopo di lucro che guida gruppi di supporto e programmi educativi per persone che si stanno riprendendo da attacchi di cuore e interventi chirurgici al cuore, possono aiutare su entrambi i fronti, fornendo aiuto pratico e un senso di connessione. Dale Briggs ha finalmente iniziato a sentirsi meno isolato quando ha partecipato a una riunione di Mended Hearts e ha parlato con altri malati di cuore. (Da allora è diventato vicepresidente dell'organizzazione.)

Ci sono altri passaggi che si possono intraprendere. La ricerca suggerisce che l'adozione di un animale domestico può aiutare ad alleviare lo stress. Uno studio del 2001 sulla rivista Hypertension ha esaminato quasi 50 agenti di cambio (cioè persone con lavori ad alto stress) che stavano assumendo farmaci per l'ipertensione. A metà degli agenti di cambio è stato chiesto di acquisire animali domestici e sei mesi dopo, i ricercatori hanno testato la pressione sanguigna dei due gruppi mentre gli agenti di cambio eseguivano un compito stressante. Hanno scoperto che mentre il farmaco aiutava ad abbassare la pressione sanguigna a riposo, solo il possesso di animali domestici mitigava il picco di pressione sanguigna che si verifica durante lo stress mentale.

Le persone che sperimentano le relazioni interpersonali come minacciose possono trovare particolarmente vantaggiosa la natura non giudicante degli animali domestici. "L'aspetto non giudicante degli animali domestici fornisce davvero supporto, più del supporto che sarebbe fornito da una persona", afferma Erika Friedmann, PhD, professore presso la School of Nursing dell'Università del Maryland che ha studiato i benefici per la salute del possesso di animali domestici.

Nella maggior parte dei casi, tuttavia, i malati di cuore solitario potrebbero voler prendere in considerazione la terapia della parola. La terapia cognitivo-comportamentale può aiutare le persone a comprendere le loro risposte emotive e cognitive alle relazioni sociali, rafforzare le loro reti sociali e identificare opportunità per rendere le loro relazioni più significative, secondo Gollan, che ha lavorato con Cacioppo per tradurre la sua ricerca in un contesto clinico .

"Aiuta qualcuno a modificare il proprio ambiente sociale, quando sente di non avere le risorse o l'accesso o di non avere idee su come farlo", afferma Gollan.