Cosa possono insegnare a tutti noi i sopravvissuti a un disastro naturale sulla resilienza e l'ottimismo

Nell'ultimo mese circa, è sembrato che ci fosse stato un disastro naturale dopo l'altro: storiche inondazioni a Houston e in Florida, terremoti in Messico e devastazione degli uragani a Porto Rico e nei Caraibi, solo per citarne alcuni che hanno colpito vicino a casa.

Non c'è dubbio che questi eventi siano incredibilmente traumatici per le persone che hanno colpito e potrebbero volerci anni prima che si riprendano fisicamente, finanziariamente e mentalmente, se mai lo fanno. Ma un numero crescente di ricerche suggerisce che per alcune persone questo tipo di trauma può portare a una forza psicologica e a un ottimismo senza precedenti, un fenomeno noto come crescita post-traumatica.

Questo non significa che questi eventi siano cose buone , o che le persone stanno meglio perché le hanno passate attraverso, dice Jean Rhodes, PhD, professore di psicologia all'Università del Massachusetts Boston. Ma è qualcosa su cui gli esperti di salute mentale vogliono saperne di più, in modo da poter aiutare più persone a vedere il lato positivo di tali eventi orribili.

Rhodes ha recentemente parlato con Health della sua ricerca sui sopravvissuti all'uragano Katrina e sul campo del dolore post-traumatico in generale. Ecco come pensa che possa influenzare la nostra risposta ai disastri naturali e il supporto che forniamo alle vittime, nonché cosa possono fare i sopravvissuti per aumentare le loro probabilità di guarigione e resilienza.

Il concetto che "qualunque cosa non fa". "ucciderti ti rende solo più forte" è in circolazione sin dai tempi antichi, e ce n'è una versione in quasi tutte le culture, dice Rhodes. Ma il vero termine "crescita post-traumatica" non è stato coniato fino alla metà degli anni '90 da un gruppo di ricerca presso l'Università della Carolina del Nord Charlotte.

"Solo di recente abbiamo iniziato ad avere il vocabolario clinico e gli strumenti per misurarlo davvero, il che gli ha dato un posto reale nel campo della psicologia ", dice Rhodes. Da allora, la crescita post-traumatica è stata studiata in una varietà di popolazioni, dalle vittime di disastri naturali, ai sopravvissuti al cancro, ai veterani di ritorno dalla guerra.

Rhodes e la sua collega Mary Waters, PhD, erano a nel mezzo di un progetto di ricerca che studia le donne a basso reddito a New Orleans quando l'uragano Katrina ha colpito nel 2005. Poiché avevano molti dati su queste donne prima che la tragedia colpisse, hanno deciso di spostare la loro attenzione per vedere come se la cavassero negli anni successivi post-trauma.

"Abbiamo misurato cose come depressione e ansia e sintomi del disturbo da stress post-traumatico e per circa il 60% di quelle persone, quei livelli erano tornati alla normalità anni dopo", dice . "Ma per molti non lo fanno: rimangono molto angosciati per molti anni."

Ma per circa il 3% -5% dei sopravvissuti, i loro punteggi di depressione e ansia non solo sono tornati alla normalità, ma in realtà migliorato rispetto a quello che erano stati prima di Katrina. E un numero sorprendente di donne ha riportato crescita e successo in altre aree, come il loro apprezzamento per la vita e le loro relazioni con gli altri.

Molte di quelle donne che hanno sperimentato la maggiore crescita sono state le stesse che hanno sperimentato più angoscia . "Puoi essere ansioso e soffrire di stress post-traumatico e avere ancora una crescita post-traumatica", dice Rhodes. "Sono su piani diversi e non si escludono a vicenda".

Per queste donne, lo stress è servito da motore per la crescita, continua Rhodes. "Se tutto va bene nella tua vita, non rivaluterai le tue priorità. Molto spesso è necessario un enorme scossone nella tua vita per iniziare a ripensare le cose e avere questo tipo di risveglio esistenziale ".

La ricerca mostra che molti sopravvissuti sentono che il loro trauma è stato la cosa peggiore che hanno avuto mai passato, anche se si è rivelato anche il migliore. Per questo motivo, è intelligente non inserire affermazioni come "tutto accade per una ragione" o "guarda il lato positivo" alle persone che stanno chiaramente soffrendo. "La crescita post-traumatica viene dall'interno e di solito arriva solo a determinate persone dopo che hanno avuto il tempo di riflettere", dice Rhodes. "Le facili rassicurazioni non lo promuoveranno".

Alcune persone sono naturalmente più ottimiste o pessimiste di altre e i tratti della personalità come la felicità (misurata prima che si verifichi un trauma) sembrano avere un ruolo in chi sperimenta crescita post-traumatica e chi no. Anche il livello di spiritualità di una persona e il modo in cui pensa al destino può essere predittivo, dice Rhodes, sebbene la spiritualità possa anche essere un'area di crescita dopo un trauma.

Mantenere una mente aperta e rimanere flessibili sembra che lo sia aiutare anche. "Alcune persone continuano a lottare perché è come se stessero cercando di rimettere insieme un vaso rotto esattamente come era prima", dice Rhodes. "Altri si renderanno conto che è diverso da prima, ma in qualche modo è migliore."

Non è solo la personalità, però: l'ambiente in cui si trovano le persone dopo un trauma e il sostegno sociale che ricevono influisce anche sulle loro possibilità di prosperare negli anni successivi. "Stiamo imparando che affinché si verifichi una crescita post-traumatica, devi essere in grado di restare emotivamente in un posto, dove puoi fare un passo indietro e iniziare a elaborare tutto", dice Rhodes. Quando le persone sono continuamente colpite da nuove aggressioni, cosa che spesso accade all'indomani di un disastro naturale, non possono iniziare il processo di guarigione.

"Dobbiamo davvero guardare a quali sono i fattori di stress più difficili dopo un disastro e cerca di mitigarli ", dice Rhodes. "Se lo facciamo, saremo in una posizione migliore per ridurre il livello di trauma e dare alle persone il luogo sicuro di cui hanno bisogno per iniziare ad affrontare quello che è successo."

"Abbiamo scoperto che lì è un'associazione tra crescita post-traumatica e maggiore impegno civico, più volontariato e coinvolgimento nella propria comunità ", afferma Rhodes. (Ciò non sorprende, considerando che il volontariato ha dimostrato di aumentare l'umore e proteggere dallo stress anche in altre situazioni.)

"Prima che si verifichi un trauma, viviamo tutti nel nostro mondo guardando fuori per noi stessi e per i nostri cari ", dice Rhodes. "Ma il trauma collettivo ti costringe a interagire con estranei e tira fuori molta buona volontà." Alcune ricerche imminenti mostrano persino che l'impegno civico prima che si verifichi un trauma può essere un predittore di chi sperimenterà la crescita dopo.

Alcune ricerche hanno dimostrato che incoraggiare le vittime di disastri a parlare delle loro esperienze subito dopo che si verificano possono avere effetti negativi. "Non consiglierei quel tipo di risposta di emergenza, quando gli operatori della salute mentale entrano subito e costringono le persone a raccontare le loro storie", dice Rhodes.

"Ma quello che consiglierei è quando le persone si sentono pronte , dovrebbero parlare con qualcuno ", aggiunge. “Lo storytelling è un vero percorso verso la guarigione; può costruire una narrazione intorno a ciò che è accaduto in un modo che ti permetta di farti notare. " Parlare con un professionista della salute mentale o un amico fidato, o scrivere le tue emozioni in un diario, può essere una parte importante del recupero.