Com'è essere diagnosticati un cancro durante la gravidanza

Quando ha trovato il nodulo al seno, Jessica Denton sapeva di essere incinta del suo primo figlio da pochi giorni. Il suo medico di base (non si era ancora iscritta a un ostetrico) le disse di non preoccuparsi, che la piccola massa dura che sentiva era molto probabilmente un condotto del latte ostruito. Denton mise da parte i suoi dubbi e nei mesi successivi guardò con gioia mentre la sua pancia iniziava a gonfiarsi.

Ma anche il nodulo stava crescendo. Alla fine, dopo cinque mesi, Denton lo fece notare al suo OB, che immediatamente ordinò una biopsia con ago. Il risultato: maligno. Riattaccando il telefono, "mi sentivo come se mi avessero sparato", ricorda Denton. "Come potrei avere il cancro?"

È un paradosso angosciante: proprio nel momento in cui una donna sta dando la vita a un bambino, deve combattere una malattia potenzialmente mortale. Di solito, è semplicemente un terribile incidente di tempismo: la gravidanza non ha nulla a che fare con l'emergenza del cancro. (Ad esempio, gli studi suggeriscono che i tumori al seno riscontrati durante la gravidanza hanno maggiori probabilità di essere negativi ai recettori ormonali, il che significa che non sono nutriti dai livelli più elevati di estrogeni e progesterone della gravidanza.) Il cancro di qualsiasi tipo si trova in circa 1 su 1.000 gravidanze , rendendolo relativamente raro. Ma l'incidenza del cancro nelle donne in gravidanza sembra essere in aumento, probabilmente a causa del crescente numero di donne che ritardano la gravidanza.

"Con l'avanzare dell'età, le probabilità di sviluppare il cancro aumentano, quindi se aspettare fino ai 30 o 40 anni per avere un bambino, è più probabile che una gravidanza e una diagnosi di cancro avvengano contemporaneamente ", spiega Jennifer Litton, MD, oncologa del seno presso l'MD Anderson Cancer Center di Houston, che ha curato Jessica Denton. Il dottor Litton aggiunge: "La buona notizia è che possiamo curare la donna senza danneggiare il feto".

Per la maggior parte, ciò significa procedere con il trattamento del cancro anche mentre la gravidanza continua. Non è sempre stato così. Non molto tempo fa, alle donne veniva regolarmente consigliato di ritardare il trattamento fino a dopo la nascita del bambino o di interrompere la gravidanza e iniziare immediatamente il regime, per la preoccupazione che la gravidanza avrebbe promosso la crescita del cancro e persino messo a rischio la vita della donna. . Ma le ricerche condotte negli ultimi decenni hanno dimostrato che non è così. Ad esempio, un recente studio condotto dal dottor Litton ha scoperto che le donne che erano incinte mentre ricevevano cure per il cancro al seno hanno fatto altrettanto, e in alcuni casi meglio, delle donne che non erano incinte durante il trattamento.

I medici temevano anche che il feto potesse essere danneggiato dai farmaci aggressivi usati per curare il cancro. "Trent'anni fa, non c'erano quasi informazioni su come si sono rivelati i bambini con esposizione prenatale alla chemioterapia", dice Elyce Cardonick, MD, specialista in medicina materno-fetale presso il Cooper University Hospital di Camden, nel New Jersey. "Oggi sappiamo che è relativamente sicuro dopo il primo trimestre." (Detto questo, ci sono ancora situazioni in cui il trattamento non è compatibile con la gravidanza.) Ora più che mai, le donne hanno la possibilità di sconfiggere il cancro e anche di avere un bambino sano.

Dal momento che ogni la gravidanza porta cambiamenti fisici - il tuo seno si gonfia, le articolazioni fanno male, la tua pelle può sviluppare macchie o smagliature - i sintomi del cancro possono essere facilmente trascurati. Tuttavia, Jessica Denton sapeva che qualcosa non andava. "Non ero mai stata incinta prima, quindi all'inizio ho creduto al mio medico di famiglia che il nodulo era probabilmente solo un condotto ostruito", dice. "Ma sembrava che stesse diventando più grande, quindi mi sono fidato del mio istinto e l'ho mostrato al mio ostetrico."

Se trovi un nodulo sospetto durante la gravidanza, puoi fare un'ecografia, che non comporta radiazioni, oppure anche una mammografia, che è considerata sicura purché l'addome del paziente sia adeguatamente schermato. (Il cancro al seno è uno dei tumori più comuni riscontrati nelle donne in gravidanza, insieme al cancro del collo dell'utero, cancro della tiroide, melanoma e linfoma). Altri test, come un Pap test per il cancro cervicale o una biopsia dei linfonodi per il linfoma, sono anche sicuro.

Per le donne che ottengono il temuto risultato positivo, i passaggi successivi sono determinati dal tipo di tumore (quanto è grande, quanto si è diffuso, quanto velocemente cresce), nonché dal età gestazionale del feto. Nel caso di Denton, il tempo era essenziale. "Il mio cancro era in rapida crescita, quindi dovevamo iniziare a curarlo subito", dice.

I medici di Denton decisero che avrebbe ricevuto la chemioterapia durante la gravidanza e una mastectomia dopo il parto. Altre donne con cancro possono subire un intervento chirurgico durante la gravidanza. Le donne incinte possono ricevere l'anestesia generale senza danneggiare il feto e la chirurgia non è sostanzialmente più rischiosa nelle donne in gravidanza, purché il chirurgo e l'anestesista tengano conto della gravidanza.

La maggior parte delle forme di chemioterapia sono anche, sorprendentemente, considerate relativamente sicure. "Sono rimasto senza parole quando ho sentito che avrei fatto la chemio", dice Denton. "Eccomi qui, a evitare caffeina e alcol, ei dottori mi metteranno quel veleno nel corpo?" In verità, gli esperti non comprendono ancora del tutto quanto dei farmaci chemioterapici somministrati a una donna incinta raggiungano il feto. La chemioterapia viene in genere ritardata fino a dopo il primo trimestre, quando si forma la maggior parte degli organi del feto, e interrotta tre o quattro settimane prima del parto. Per ridurre al minimo le possibilità di danneggiare il feto, i medici evitano i farmaci noti per causare difetti alla nascita e quelli troppo nuovi per essere dichiarati sicuri durante la gravidanza. Le donne incinte generalmente ricevono la stessa dose, adeguata al peso, che riceverebbero le pazienti non gravide, dice il dottor Cardonick.

Naturalmente, queste donne sono dolorosamente consapevoli di essere diverse dagli altri malati di cancro. "Lascia che te lo dica, ottieni degli sguardi divertenti quando ti sottoponi alla chemioterapia con una pancia grande e rotonda", dice Sandi Bender. Bender era una mamma di 32 anni a Macomb, Illinois, incinta di appena sette settimane del suo quarto figlio, quando le fu diagnosticato il linfoma di Hodgkin. Per tre anni, ha sentito una fastidiosa pressione alla gola. Capannone andato da medico a medico; infine, un endocrinologo che ha consultato ha ordinato una risonanza magnetica, che ha mostrato un tumore che si diffondeva al collo e al torace. "Quando ho sentito la notizia, sono rimasto scioccato", dice Bender. "Il mio primo pensiero è stato: perderò il bambino?"

Il suo oncologo le disse che poteva andare avanti sia con la gravidanza che con il trattamento del cancro; un altro oncologo consultato per un secondo parere le consigliò di interrompere la gravidanza, a causa dei potenziali rischi per il feto. "Il tumore era avvolto intorno alle mie vene e i medici mi hanno detto che non potevano operare", dice. "Abbiamo dovuto passare direttamente alla chemio." Il suo cancro era così avanzato che i suoi medici raccomandarono di fare il passo insolito di iniziare la sua chemioterapia durante il suo primo trimestre. Anche così, "La fine della gravidanza era fuori questione per me", dice Bender. "Ho solo cercato di avere fiducia che tutto sarebbe andato a buon fine".

Gli esperti dicono che oggigiorno è raro che una donna malata di cancro riceva il consiglio di porre fine a una gravidanza. Tuttavia, "la decisione di interromperla può spesso espandere le opzioni di trattamento, poiché alcuni farmaci possono essere utilizzati solo se la paziente non è incinta", afferma Paniti Sukumvanich, MD, ginecologa oncologa presso il Magee-Women's Hospital di Pittsburgh. Aggiunge: "È una decisione molto personale e non esiste una risposta giusta o sbagliata".

Paura per il futuro
Bender ha iniziato la chemioterapia quando era incinta di circa 10 settimane. I farmaci la rendevano stanca e nauseata, oltre allo sfinimento che provava per la gravidanza. "La stanchezza mi ha messo KO", ricorda. "Ho passato molto tempo a letto e mio marito portava i miei figli in camera da letto a farmi visita."

Ma di gran lunga la parte peggiore, dicono queste donne, è l'ansia straziante. Heidi Floyd era incinta di due mesi del suo quarto figlio quando sentì un nodulo al seno. "Il mio braccio ci ha sfiorato mentre stavo cambiando un lenzuolo su un letto", dice Floyd, che vive a Warsaw, Indiana. "Ho capito subito che c'era qualcosa che non andava." In seguito, una protrectomia ha confermato che la massa era maligna e nel giro di due settimane Floyd stava ricevendo la chemio. Sua madre era morta di cancro al seno all'età di 42 anni; Floyd aveva solo 38 anni. "Avendo perso mia madre così giovane, avevo paura di non essere in giro per prendermi cura dei miei figli", dice. "Una sera, dopo aver messo a letto i miei figli, ho fatto la doccia e mi sono semplicemente accasciato nel box, ripetendo più e più volte:" Per favore, per favore, per favore ... "

Anche Floyd stava pensando (" ogni minuto ') su come stava il suo bambino. "C'è un particolare farmaco chemioterapico, l'Adriamicina, che la gente chiama" il diavolo rosso, perché è rosso e i suoi effetti collaterali possono essere molto duri ", dice. Ogni volta che entrava nel mio corpo, il bambino impazziva, scalciava e si muoveva. Id pensare, Oh, Dio, spero che sia OK. ' Il 2 aprile 2005, Floyd ha dato alla luce un bambino, Noah, che ora ha 6 anni e prospera. "All'inizio pregavo che sarebbe nato sano", dice. 'Poi l'ho aumentato a: Per favore, lascialo andare all'asilo. Be ', diavolo comincerò la prima elementare questo autunno, quindi ora faccio il tifo per il college! "

Per diversi anni, i ricercatori hanno raccolto informazioni su come l'esposizione intrauterina alla chemioterapia influisce sui bambini, sia nel periodo della nascita che durante l'infanzia e l'adolescenza. "La maggior parte sembra fare altrettanto bene degli altri bambini: la loro salute, la loro intelligenza, il loro sviluppo vanno bene", dice il dottor Cardonick. Molti di questi bambini nascono presto, però, spesso perché il travaglio è indotto. "Cerchiamo di partorire il bambino non appena è maturo, in modo che il trattamento delle madri possa continuare senza preoccuparsi del feto, di solito intorno alle 36 settimane", dice il dottor Sukumvanich. Il trattamento postpartum spesso include radiazioni, che nella maggior parte dei casi non è sicuro da somministrare alle donne in gravidanza, sebbene possa essere somministrato alle donne che allattano. (Alle donne che ricevono la chemioterapia si consiglia di non allattare.)

Sandi Bender e Jessica Denton sono ora in remissione; Floyd ha recentemente subito una mastectomia bilaterale dopo aver trovato un'altra massa nella stessa mammella del suo tumore originale. I loro figli stanno tutti benissimo. Il loro consiglio per le donne che affrontano l'impensabile: "Sei in una battaglia per la tua vita e per quella del tuo bambino, e hai bisogno di medici che combatteranno duramente come te", dice Floyd. "Non smettere di cercare finché non trovi una squadra che ti sosterrà."

I medici dicono che è anche importante essere ben informati e il più sani possibile prima di rimanere incinta. È una buona idea programmare un controllo preconcetto. (Più di 40 anni? Chiedi al tuo medico se dovresti fare anche una mammografia.) Se hai una forte storia familiare di cancro, prendi in considerazione la consulenza genetica per valutare il tuo rischio personale. Una volta che sei incinta, segnala al tuo medico qualsiasi cosa insolita, un ispessimento o un nodulo, una talpa di forma irregolare o pigmentata, dolore o pressione inspiegabili in qualsiasi parte del corpo. E se il tuo OB non è preoccupato ma lo sei tu, chiedi una seconda opinione.

La figlia di Jessica Denton, Avery, ora ha 2 anni. Quando è nata Avery, dice: "Ho pensato: prendi questo, cancro . Hai fatto del tuo meglio, ma ho vinto: ce l'ho ». Ora Denton è impegnata nell'ultimo atto di speranza: è di nuovo incinta. Per lei, la ricerca porta motivo di ottimismo: rimanere incinta dopo il trattamento per il cancro al seno non sembra diminuire la sopravvivenza a lungo termine e può persino avere un effetto protettivo contro le future recidive del cancro. Il suo secondo figlio è previsto per ottobre. "Finora", dice Denton con un sorriso, "è stato molto più facile questa volta."