Cos'è il cancro?

Il cancro è una malattia che si verifica quando le cellule maligne (o pericolose) crescono nel corpo. Queste cellule possono formarsi quasi ovunque, inclusi cervello, polmoni, pancreas e altro ancora. Le cellule cancerose si raggruppano per formare una massa chiamata tumore e possono diffondersi in tutto il corpo ad altre aree più distanti. Sebbene alcuni tumori possano essere fatali, altri possono essere trattati con successo con procedure come la chirurgia e la chemioterapia.

Non è sempre possibile identificare il motivo esatto per cui qualcuno ha sviluppato il cancro. Tuttavia, ci sono alcuni fattori di rischio che possono aumentare le possibilità di una persona di sviluppare la malattia. In generale, questi possono essere ereditari o ambientali, cioè il cancro può "essere in famiglia" o può essere causato dall'esposizione alla luce solare, alle radiazioni o al fumo di tabacco. Ci sono alcuni fattori di rischio di cancro su cui le persone hanno un certo controllo (evitando il fumo di sigaretta, per esempio) e altri che non hanno (come l'età). Ecco alcuni dei fattori che si ritiene possano causare il cancro.

Il cancro è causato da cambiamenti che si verificano nei geni di una persona. In primo luogo, alcune informazioni di base: si stima che gli esseri umani abbiano da 20.000 a 25.000 geni, tutti costituiti da DNA. Pensa al DNA come a una specie di progetto. È il codice che dice ai tuoi geni come produrre proteine, le molecole che mantengono e supportano gli organi e i tessuti del corpo.

Se il DNA di una persona "muta" o cambia, a causa, diciamo, del sostanze chimiche nocive nel fumo di tabacco o nei raggi UV del sole: le informazioni nel gene vengono riorganizzate o cancellate. Chiamate mutazioni del DNA, questi errori possono quindi causare la crescita di cellule cancerose, che si moltiplicano in tutto il corpo.

Ma una persona può anche nascere con mutazioni genetiche. Il National Cancer Institute (NCI) stima che circa il 5-10% di tutti i tumori siano causati da mutazioni geniche ereditate dalla madre o dal padre della persona. Le persone che hanno ereditato mutazioni nei geni BRCA1 e BRCA2, ad esempio, hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro al seno e alle ovaie rispetto a quelle il cui DNA non contiene queste mutazioni. Ecco perché alcune persone potrebbero voler essere testate per queste mutazioni genetiche ereditarie, in particolare se un certo tipo di cancro è familiare.

Sebbene le persone possano sviluppare il cancro a qualsiasi età, l'87% di tutti i tumori nel Gli Stati Uniti vengono diagnosticati in persone che hanno almeno 50 anni, secondo l'American Cancer Society (ACS). L'età media in cui viene diagnosticato il cancro al seno è di 61 anni; per il cancro alla prostata, ha 66 anni; per il cancro del colon-retto, ha 68 anni; e per il cancro ai polmoni, ha 70 anni, secondo l'NCI.

L'energia del sole è chiamata radiazione ultravioletta o UV e raggiunge la Terra in due forme: nei raggi UVA e UVB. Entrambi possono danneggiare il DNA nelle cellule della pelle di una persona ed è un importante fattore di rischio per il cancro della pelle. Lampade solari e lettini abbronzanti sono altre fonti di raggi UV.

I raggi X e i raggi gamma sono altri due tipi di radiazioni, entrambi presenti naturalmente e in dispositivi artificiali come test di imaging, scanner e alcune centrali elettriche, che possono causare mutazioni del DNA, che potrebbero portare al cancro in futuro.

Il fumo di tabacco contiene almeno 69 sostanze chimiche cancerogene, tra cui arsenico e formaldeide. Non solo il fumo è la principale causa di cancro ai polmoni - circa l'80-90% dei decessi per questa malattia sono legati al fumo, secondo l'American Lung Association - ma è anche collegato a tumori del polmone, dell'esofago, della laringe, della bocca, gola, reni, fegato, pancreas, stomaco e altro ancora.

Come il fumo di tabacco, le radiazioni e i raggi UV, altre sostanze chimiche, come l'amianto e la fuliggine, possono causare mutazioni nel DNA di una persona. Quelle mutazioni del DNA possono eventualmente innescare la crescita di cellule cancerose. Il luogo in cui vivi e ciò che fai per lavoro può contribuire alla tua esposizione a determinati agenti cancerogeni.

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Il cancro può causare quasi tutti i tipi di sintomi, dalla stanchezza al dolore mancanza di respiro e altro ancora. In alcuni casi, una persona con cancro noterà sintomi durante le prime fasi della malattia, ma in altri casi, il cancro può passare inosservato fino a quando il tumore non è cresciuto di dimensioni (facendo pressione su un organo, per esempio) o si è diffuso a altre aree del corpo. Anche i medici possono individuare alcuni dei segni premonitori del cancro: possono notare un nodulo o una lesione sul corpo di un paziente o scoprire una massa anormale di cellule in un test di imaging di routine. I segni e i sintomi del cancro includono:

Alcuni tipi di cancro possono essere avvertiti sotto la pelle, in particolare i tumori che iniziano nel seno. Se ti stai chiedendo come si sente un nodulo canceroso, sappi che la maggior parte delle volte non è un tumore, infatti anche il tessuto mammario normale può sembrare bitorzoluto.

I noduli di cancro al seno possono avere la sensazione che il tessuto dentro o vicino al seno (o sotto il braccio) sia spesso o compatto. L'NCI dice che se una persona nota questi segni, dovrebbe controllare l'altro seno per vedere se produce una sensazione simile. Se entrambi i seni si sentono allo stesso modo, i noduli potrebbero essere normali. Tuttavia, se noti un cambiamento nel tuo seno, parla con il tuo medico.

Il sanguinamento può verificarsi sia nelle prime fasi del cancro che nelle fasi successive. A seconda del tipo di cancro, le persone possono notare sangue nelle feci (un possibile segno di cancro del colon-retto), nelle urine (un sintomo di cancro alla vescica o ai reni) o nel muco che accompagna la tosse (un segno di cancro ai polmoni). Una secrezione anormale dal capezzolo può segnalare il cancro al seno.

Il cancro del colon può innescare sintomi come sanguinamento rettale, sangue nelle feci, crampi nell'addome inferiore o dolore durante la minzione. Anche la minzione dolorosa o altri cambiamenti nella funzione della vescica possono essere segni di cancro alla vescica o alla prostata.

Un segno comune di cancro ai polmoni è una tosse che non scompare o continua a peggiorare. Il cancro del polmone, della laringe (casella vocale) e della tiroide può anche causare cambiamenti alla voce di una persona, facendola sembrare roca.

Un neo o una lesione cutanea che ha cambiato dimensione, forma o colore potrebbe essere un segno di cancro della pelle. Il carcinoma a cellule basali può apparire come una crescita rossa o rosa, mentre il carcinoma a cellule squamose può avere una superficie ruvida. I segni premonitori del melanoma, una forma particolarmente pericolosa di cancro della pelle, includono una piaga che non guarisce, è dolorosa, trasuda o sanguina.

Anche altri tumori possono causare cambiamenti alla pelle. L'ittero, o l'ingiallimento degli occhi e della pelle, può essere un segno di cancro al pancreas e un'eccessiva crescita dei peli può essere un segno di cancro surrenale.

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Il cancro può si sviluppano in quasi tutte le aree del corpo. Nella maggior parte dei casi, il cancro prende il nome dagli organi o dai tessuti in cui si sviluppa per la prima volta, ad esempio il cancro al seno si riferisce alla crescita di cellule cancerose nel tessuto mammario, mentre il cancro alla prostata si riferisce alla crescita di cellule cancerose nella ghiandola prostatica .

Si stima che più di 852.000 donne sviluppino il cancro ogni anno, secondo l'ACS, e a circa la metà di loro verrà diagnosticato un cancro al seno, al colon-retto o ai polmoni e ai bronchi. Sebbene un minor numero di uomini svilupperà il cancro - più di 836.000 vengono diagnosticati ogni anno, la maggior parte con cancro alla prostata o ai polmoni e ai bronchi - le loro malattie tendono ad essere più fatali. Si stima che circa 318.420 uomini moriranno di cancro all'anno rispetto a 282.500 donne. Sia nei maschi che nelle femmine, la forma più mortale di cancro è il cancro ai polmoni.

Esistono più di 100 tipi di cancro, alcuni dei quali, come il cancro del labbro, della lingua e della cistifellea, sono rari. I tipi di cancro più comunemente diagnosticati includono:

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Dopo che a una persona è stato diagnosticato un cancro, i medici assegneranno alla malattia uno "stadio". Questo processo (chiamato "stadiazione") aiuta i medici a quantificare la quantità di cancro nel corpo e a determinare quale tipo di trattamento una persona dovrebbe ricevere.

Ci sono cinque stadi di cancro: stadio 0 (o carcinoma in situ), stadio 1, stadio 2, stadio 3 e stadio 4. Gli stadi inferiori indicano che la malattia è più localizzata o contenuta, mentre gli stadi superiori si riferiscono a tumori che si sono diffusi in altre aree del corpo. Come regola generale, i tumori in stadio iniziale hanno maggiori probabilità di essere trattati con successo rispetto ai tumori in stadio avanzato.

Il metodo più comune di stadiazione dei tumori è il sistema TNM, sviluppato dall'American Joint Committee on Cancer. La T denota le informazioni sul tumore stesso, comprese le dimensioni o se ha invaso i tessuti vicini. La N specifica se il cancro si è diffuso nei linfonodi (strutture del corpo che contengono cellule immunitarie) e quanti linfonodi sono interessati. Infine, la M si riferisce a quanto il cancro ha metastatizzato (o diffuso) in aree distanti del corpo. Ogni lettera è seguita da un numero, che descrive ulteriormente fino a che punto il cancro si è diffuso o cresciuto. Ad esempio, a una persona con cancro del colon-retto in stadio 1 può essere assegnato un grado di T1, N0, M0, il che significa che il tumore potrebbe essere cresciuto in uno degli strati muscolari nel tratto gastrointestinale ma non si è diffuso ai linfonodi vicini o altro , aree più distanti del corpo. I medici terranno conto di tutte queste informazioni e classificheranno il cancro come stadio 1, 2, 3 o 4.

Una nota importante: lo stadio del cancro di una persona non cambia, anche se il tumore si restringe o la malattia ha metastatizzato. I medici faranno sempre riferimento al cancro come lo stadio in cui è stato diagnosticato per la prima volta e descriveranno eventuali ulteriori cambiamenti alla malattia modificando i numeri nel sistema TNM.

Conosciuto anche come cancro metastatico, questo tipo di cancro si è diffuso agli organi distanti e ai linfonodi del corpo. Un esempio: nella fase 4 del cancro al seno, il tumore potrebbe essersi diffuso dalla mammella alle ossa, al cervello, al fegato o ai polmoni. I trattamenti comuni per i tumori allo stadio 4 includono la chemioterapia, la radioterapia e la chirurgia. Sebbene diversi tipi di cancro abbiano tassi di sopravvivenza diversi, in generale, può essere difficile trattare la malattia se è stata rilevata in questa fase avanzata.

Nella fase 3, il cancro potrebbe essersi diffuso ai linfonodi, ma non si è metastatizzato in aree più distanti del corpo. Nelle donne con carcinoma mammario in stadio 3, ad esempio, il tumore potrebbe aver invaso la parete toracica e raggiunto i linfonodi vicini, ma non si è diffuso ad altre aree del corpo, come il cervello o le ossa.

In linea di massima, i tumori allo stadio 2 possono essere penetrati nelle pareti del tessuto muscolare circostante e infiltrati in un piccolo numero di linfonodi molto vicini, ma non hanno raggiunto linfonodi più distanti o altre aree del corpo. I medici possono riferirsi ad alcuni tumori allo stadio 2 come tumori "localizzati", in cui le cellule cancerose si trovano solo nel tessuto o nell'organo in cui è iniziata la malattia. Nelle donne con carcinoma mammario in stadio 2, ad esempio, il tumore può essere lungo meno di cinque centimetri ma non ha raggiunto alcun linfonodo o altre parti del corpo.

Spesso indicato come precoce- cancro allo stadio, i tumori allo stadio 1 non si sono diffusi oltre l'area del corpo in cui sono stati rilevati per la prima volta. Per le donne con carcinoma mammario in stadio 1, il tumore non si è diffuso dal seno, anche se potrebbe essersi diffuso ai linfonodi vicini vicino all'ascella. In generale, è più facile trattare i tumori in stadio iniziale rispetto ai tumori più avanzati; le opzioni possono includere la chirurgia e la chemioterapia, tra le altre.

Conosciuto anche come carcinoma in situ, il cancro allo stadio 0 è definito come un gruppo di cellule anormali che non si è diffuso ad altre aree circostanti del corpo. Le cellule dello stadio 0 sono talvolta chiamate cellule precancerose. Queste cellule possono o non possono diventare cancerose in futuro; possono essere rimossi precocemente con trattamenti come la chirurgia o la radioterapia.

Ad esempio, le donne con carcinoma mammario in stadio 0 possono avere un carcinoma duttale in situ o DCIS, in cui si sono sviluppate cellule anormali nel rivestimento del seno condotto. In questo caso, le cellule non si sono diffuse al tessuto mammario circostante, ma potrebbero farlo in un secondo momento.

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I medici determineranno quale trattamento una persona dovrebbe ricevere in base sul tipo e lo stadio del cancro. Alcune persone potrebbero aver bisogno di un solo trattamento, mentre altre potrebbero aver bisogno di più forme di terapia.

La chirurgia è uno dei tipi più comuni di trattamenti contro il cancro e viene spesso eseguita su tumori localizzati che non si sono diffusi ad altre aree del corpo. L'intervento può essere "aperto": il che significa che il medico eseguirà un taglio ampio per rimuovere contemporaneamente il tumore, il tessuto sano circostante e i linfonodi vicini o "minimamente invasivo", in cui un chirurgo può utilizzare strumenti speciali per rimuovere la crescita facendo alcuni tagli più piccoli.

La radioterapia è un altro tipo di trattamento del cancro che viene utilizzato per uccidere o ridurre le cellule tumorali. Le radiazioni possono essere utilizzate da sole o in combinazione con la chirurgia o la chemioterapia. Poiché la radioterapia può anche danneggiare le cellule sane vicine, molte persone sperimentano effetti collaterali come affaticamento, perdita di capelli, nausea e altro.

I medici possono anche uccidere le cellule cancerose con i farmaci. Conosciuto come chemioterapia (o, colloquialmente, chemio), questo trattamento può essere somministrato in diversi modi, tra cui per via endovenosa, topica o orale, sotto forma di pillole o liquidi. Come la radioterapia, questo trattamento può anche causare effetti collaterali come nausea e perdita di capelli.

Altre opzioni di trattamento del cancro includono la terapia ormonale (usata per trattare alcuni tumori alla prostata e al seno) e l'immunoterapia (che aiuta a rafforzare il sistema immunitario di una persona sistema in modo che possano combattere meglio la malattia). Infine, alcune persone potrebbero essere idonee a partecipare a sperimentazioni cliniche o studi in cui esperti conducono ricerche sul cancro e testano nuovi trattamenti.

Sebbene attualmente non esista una cura per il cancro, di per sé, questi trattamenti possono aiutare a mettere alcuni tipi di cancro raggiungono la remissione e forse li eliminano definitivamente.

In generale, i medici non possono dire con certezza che il cancro di una persona sia guarito. Questo perché non vi è alcuna garanzia che la malattia non tornerà mai più.

Tuttavia, la maggior parte dei tumori che si ripresentano tornerà entro cinque anni. Pertanto, se il cancro di una persona è rimasto in remissione completa, ovvero non ci sono stati segni e sintomi di cancro, per un periodo più lungo di quel periodo di tempo, il cancro potrebbe non ripresentarsi.

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Non è sempre chiaro il motivo per cui alcune persone sviluppano il cancro e altre no. Sebbene le probabilità di contrarre determinati tipi di cancro possano essere più elevate in alcune popolazioni, ad esempio coloro che fumano hanno una probabilità circa 20 volte maggiore di sviluppare un cancro ai polmoni rispetto a coloro che non fumano, l'ACS stima che la donna media ne abbia uno su tre. possibilità di sviluppare il cancro e una su cinque di morire di cancro.

Circa una donna su otto svilupperà il cancro al seno e una su 37 potrebbe morire per questo. Allo stesso modo, una donna su 17 svilupperà il cancro ai polmoni (o ai bronchi) e una su 20 potrebbe morire a causa della malattia. Le probabilità che una donna contragga il cancro del colon-retto sono una su 23, mentre le probabilità di morire per questo sono una su 55.

Circa un uomo su due svilupperà il cancro e uno su quattro morirà a causa della malattia . Circa un uomo su sette svilupperà il cancro alla prostata, che può essere fatale in circa uno su ogni 39 uomini. Il cancro del polmone si svilupperà in circa un uomo su 14, causando la morte di uno su 16. Infine, a circa un uomo su 21 verrà diagnosticato un cancro del colon-retto e si stima che uno su 50 ne muoia.

Il cancro è la seconda causa di morte negli Stati Uniti, causando la morte di quasi un americano su quattro. (Le malattie cardiache sono attualmente la condizione più fatale.) L'ACS stima che circa 600.920 americani muoiono di cancro ogni anno. Sono quasi 1.650 al giorno.

Per gran parte del XX secolo, il tasso di morti per cancro ha continuato a salire, in gran parte a causa della popolarità del fumo. La buona notizia: grazie ai nuovi trattamenti, ai progressi nella diagnosi precoce e allo screening e alla raffica di campagne antifumo, il numero di decessi dovuti al cancro è diminuito da quando hanno raggiunto il picco nel 1991. Poi, la malattia ha causato la morte di circa uno su 465 persone; entro il 2014, quel numero era sceso a una persona su 621.

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