Che cos'è esattamente l'immunoterapia contro il cancro e a chi ne beneficia?

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Come tutti i medicinali, l’immunoterapia può causare effetti collaterali. Il National Cancer Institute afferma che i più comuni sono reazioni cutanee o sintomi simil-influenzali. Altri effetti collaterali includono gonfiore, palpitazioni cardiache, congestione sinusale, diarrea e aumento del rischio di infezione. Le reazioni gravi o fatali sono rare.

I pazienti in immunoterapia devono segnalare qualsiasi cambiamento insolito nella loro salute. Se il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo, può danneggiare i tessuti e gli organi sani. Quindi devono essere somministrati farmaci per calmare il sistema immunitario. La chiave è “trovare quel giusto equilibrio”, dice il dottor Caligiuri.

Per i pazienti con alcuni tumori del sangue e tumori solidi, l’immunoterapia può prolungare la vita. Di quanto? Gli esperti non possono citare prontamente una media o un intervallo.

Questo perché sono coinvolti molti fattori, spiega il dott. Sabel. Questi includono il tipo e lo stadio del cancro, il particolare farmaco o combinazione di farmaci utilizzati nel trattamento e persino la forza del sistema immunitario del paziente.

Per i pazienti con melanoma metastatico, un tipo grave di cancro della pelle che si è diffuso al cervello o ad altri organi, gli inibitori del checkpoint hanno mostrato risultati impressionanti. In uno studio recente, i pazienti affetti da melanoma con metastasi cerebrali su inibitori del checkpoint avevano un tasso di sopravvivenza a quattro anni del 28,1%, contro l'11,1% di coloro che non avevano ricevuto l’immunoterapia.

La terapia con cellule T CAR è un altro brillante individuare. Nel 2018, ASCO lo ha definito “Advance of the Year”, citando il suo potenziale salvavita in termini di leucemia, linfoma e cancro ai polmoni.

C’è ancora molto da imparare. I ricercatori vogliono sapere perché i tumori di alcuni pazienti smettono di rispondere al trattamento immunoterapico, ad esempio.

Per quanto riguarda la sopravvivenza a lungo termine con l’immunoterapia, “la giuria è ancora fuori”, dice il dottor Caligiuri.