Dobbiamo parlare di PTSD nelle persone con traumi di salute passati e di come il coronavirus lo stia peggiorando

Ci sono voluti alcuni giorni a Sophie Faulkenberry per capire esattamente perché fosse così nervosa. Mentre si diffondevano le notizie sui casi COVID-19 a New York, dove vive Faulkenberry, lo studente di giurisprudenza di 27 anni sapeva che era normale provare un po 'di ansia - siamo tutti ansiosi in questo momento - ma l'ansia di Faulkenberry sarebbe panico. Una cosa l'avrebbe fatta esplodere e all'improvviso avrebbe pianto. "Mi sono reso conto, oh, questo è PTSD", dice.

Il 6 gennaio 2020, Faulkenberry ha terminato il suo ultimo ciclo di chemio. Iniziò lentamente a uscire dalla rigida quarantena sotto la quale aveva vissuto per proteggere il suo sistema immunitario durante la chemio, anche se presto sarebbe tornata in quarantena, grazie a COVID-19. E mentre la sua ultima scansione non ha mostrato segni di cancro persistente, lo stress di sopportare un grave trauma medico è stato più lento a dissiparsi.

Gli effetti del PTSD correlati a eventi medici possono abbassare la qualità della vita di una persona, un Rapporto del 2017 pubblicato su The Lancet Psychiatry. E quel pezzo è stato pubblicato molto prima che una pandemia globale fosse sul radar di chiunque. Ora, con l'ansia per la popolazione generale a nuovi livelli, persone come Faulkenberry stanno lottando per farcela.

È stato scritto così tanto meno su traumi medici e PTSD che molte persone non sono nemmeno consapevoli della connessione, dice Amanda Katchur, PsyD, psicologa di Lancaster, Pennsylvania. In parte, questo è dovuto al fatto che anche l'esistenza di un disturbo da stress post-traumatico correlato dal punto di vista medico è alquanto controversa nella comunità di ricerca sul disturbo da stress post-traumatico, afferma Kredentser. Questo è "il risultato di come classifichiamo un evento traumatico indice nel Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, 5a edizione", spiega. “Secondo il DSM-5: una malattia potenzialmente letale o una condizione medica debilitante non è necessariamente considerata un evento traumatico. Gli incidenti medici che si qualificano come eventi traumatici comportano eventi improvvisi e catastrofici ". Questa descrizione significa che gli operatori sanitari potrebbero non ritenere che un trauma medico soddisfi i criteri per causare PTSD, e quindi non suggerire ai loro pazienti che forse questo è ciò con cui hanno a che fare.

Ciò significa che molte persone potrebbero non ricevere mai le cure di cui hanno bisogno. Il dottor Katchur aggiunge che un altro fattore che a volte può impedire alle persone di ottenere una diagnosi corretta è il fatto che il disturbo da stress post-traumatico correlato a un trauma medico può manifestarsi in una serie di modi e tempi. Alcune persone ne sentiranno gli effetti giorni dopo una degenza ospedaliera. Altri potrebbero non rendersi conto di quello che stanno provando fino a quando un altro evento di salute non li manda in spirale.

Inoltre, il trauma medico e i suoi effetti collaterali che ne derivano vanno ben oltre la semplice creazione di ansia. Per alcuni, i traumi della salute del passato cambiano la nostra visione di noi stessi. "Penso che le persone sviluppino idee molto forti sul proprio corpo dalle loro passate esperienze di salute", afferma il dott. Katchur. Se hai avuto un grave spavento per la salute o una condizione cronica, potresti dubitare di quanto sia forte il tuo corpo ora, anche se i tuoi problemi di salute passati si sono risolti.

Tutto ciò che riguarda il nuovo coronavirus sta peggiorando il disturbo da stress post-traumatico. "Sappiamo che la minaccia percepita e l'isolamento sociale possono esacerbare i sintomi del disturbo da stress post-traumatico", afferma Kredentser. In altre parole, quel buffet di cattive notizie che stiamo consumando mentre siamo rinchiusi nelle nostre case? È particolarmente dannoso per le persone che soffrono di PTSD. Il dottor Katchur aggiunge che gran parte delle immagini associate alla pandemia - pensate agli ospedali, ai ventilatori e alle persone con le maschere - possono innescare profondamente le persone con traumi medici passati. "Ricorda loro di essere in ospedale", dice, aggiungendo che anche solo vedere le immagini dell'ospedale nei notiziari televisivi può essere sconvolgente.

Per Faulkenberry, finora, le maschere non sono il problema. Invece, fidarsi del suo istinto è il problema. Sapeva mesi prima della diagnosi che qualcosa sembrava sbagliato. Tuttavia, quando i medici le hanno detto che stava bene, ha ascoltato. Per tutto il tempo, il suo cancro stava crescendo. "Il cancro mi ha privato della mia capacità di fidarmi di me stessa e della logica e della ragione", dice. Prima del cancro, la spiegazione logica per il suo dolore al petto era troppe flessioni. La logica l'ha delusa. Oggi, Faulkenberry non sente solo il mal di gola e pensa, forse sono allergie. Invece, alterna tra ciò che una reazione eccessiva e insufficiente è appropriata, perché il cancro ha infranto i suoi standard precedenti.

La chemioterapia ha anche reso Faulkenberry neutropenica, il che significa che ha un numero di globuli bianchi estremamente basso. I globuli bianchi sono fondamentali per combattere nuove infezioni, quindi si sente ansiosa di cosa, esattamente, il suo corpo farà se lei prende il COVID-19. Ogni mal di gola e tosse ora sono inquietanti. Sta evitando viaggi inutili e segue molti degli stessi protocolli sul lavaggio delle mani e sull'indossare la maschera che ha dovuto seguire durante il trattamento del cancro, il che, ancora una volta, le riporta alla memoria. È anche solo frustrante. "Quando finalmente sono riuscita a lasciare la mia casa, ho preso la metropolitana per la prima volta e sono tornata in classe per la prima volta, e poi mi hanno detto, oh, no, torna dentro", dice.

Poi c'è tutta l'incertezza sul futuro. È qualcosa con cui lo scrittore del Minnesota Doug Mack ha lottato di recente. Mack ha il morbo di Crohn, una condizione cronica che causa l'infiammazione del tratto gastrointestinale. Ha subito una serie di interventi chirurgici e ogni volta ha sentito che quella era l'ora in cui avrebbe finalmente avuto sollievo. A volte lo faceva, solo per avere un disagio gastrointestinale debilitante che tornava a ruggire. Nel 2009, i medici hanno eseguito un'ileostomia, che ha condotto il suo intestino tenue fuori dalla parete addominale. "Dal 2009 non ho avuto alcun sintomo, ma c'è sempre questo spettro che incombe là fuori", dice.

Con una malattia come quella di Crohn, Mack dice di avere sempre avuto una lista di controllo mentale per monitorare come Stava sentendo. Sapeva che se avesse avuto un po 'di nausea, c'erano alcune cose che avrebbero potuto aiutare. Sapeva anche cosa sarebbe successo se non avesse affrontato la sua nausea. Quella sensazione di consapevolezza corporea diede a Mack un senso di controllo. COVID-19 ha trasformato quella sensazione di controllo sulla sua testa.

'Così tante persone lo sperimentano in così tanti modi diversi che non so necessariamente cosa cercare o come il mio corpo lo affronterebbe ,' lui dice. "È un po 'difficile perché l'unica cosa che avevo nel toolkit era la consapevolezza di ciò che stava accadendo al mio corpo." Ora, si sente quasi come se fosse tornato nelle prime fasi di avere la malattia di Crohn, dove non aveva idea di cosa sarebbe successo dopo e di quanto sarebbe stato grave.

Mack sta affrontando se stesso armandosi di informazioni. Ha mandato un'e-mail al suo medico per scoprire se tecnicamente doveva considerarsi ad alto rischio. Hanno confermato che sì, poiché prende farmaci immunosoppressori, dovrebbe stare molto attento e considerarsi ad alto rischio. Lui e sua moglie lavorano entrambi da casa e stanno evitando tutte le interazioni sociali. È stata una mossa che ha dato i suoi frutti quando un vicino ha contratto il virus. Quando non ci sono abbastanza informazioni disponibili per confortarlo - un vero problema con un nuovo virus - si rivolge alla sua altra principale fonte di conforto: "Mi piace giocare con i miei figli. Ciò aiuta a mettere le cose in prospettiva; mi aiuta a ricordarmi di avere forza ", dice.

Il Dr. Katchur afferma che i segni di disturbo da stress post-traumatico correlato alla salute includono la sensazione di essere innescati da immagini di ospedali o parlare di vittime di massa. "Anche avere incubi sulle esperienze passate è un segno di trauma", aggiunge. Se ritieni che la tua ansia sia abbastanza acuta da interferire con la vita quotidiana, suggerisce di contattare un professionista della salute mentale.

Sfortunatamente, potresti dover fare il lavoro di gamba per parlarne con il tuo medico. "Non è comune che ai pazienti vengano fornite informazioni riguardanti segni e sintomi di disturbo da stress post-traumatico a seguito di eventi medici", afferma Kredenster, aggiungendo, "e questo spesso non viene sottoposto a screening durante gli appuntamenti medici di follow-up". Tuttavia, molti professionisti della salute mentale sono addestrati a individuare i sintomi del disturbo da stress post-traumatico da una serie di tipi di traumi, afferma il dottor Katchur.

Recentemente, Faulkenberry ha prenotato un appuntamento con un terapista. Ha anche contattato la sua comunità. Anche se Faulkenberry alterna tra l'impostazione del suo Instagram pubblico e privato, recentemente ha pubblicato un post pubblicamente per rendersi conto che stava vivendo un disturbo da stress post-traumatico. Quindi, ha offerto i suoi messaggi privati ​​come un luogo in cui altri sopravvissuti al cancro che attraversano cose simili potrebbero connettersi. 'Alcuni hanno detto, sono così felice di non essere sola', dice, aggiungendo che altri hanno espresso frustrazione per il fatto che le loro famiglie non prendessero sul serio il loro disturbo da stress post-traumatico. Questo ha spezzato il cuore di Faulkenberry. "Sono fortunata, il mio fidanzato e la mia famiglia non hanno mai minimizzato i miei sintomi, quindi non ho mai avuto a che fare con persone convincenti che questo è serio", dice.

Anche se Faulkenberry ha un sostegno familiare, non ha tutte le risposte. "Se lo facessi, mi sento come se dovessi farcela un po 'meglio", dice con una risata secca. Ma ha cercato di rispondere a ogni messaggio con il miglior consiglio che ha: 'Non essere frustrato con te stesso per sentirti in questo modo e non metterlo sotto il tappeto', dice, aggiungendo, 'e permettendoti di piangere ed avere paura è normale e va bene. E infine, forse la cosa più importante: non sei solo.