Per il cervello, essere bruciati e essere scaricati è la stessa cosa

La scienza ha finalmente confermato ciò che chiunque sia mai stato innamorato sa già: il crepacuore fa davvero male.

In un nuovo studio che utilizza la risonanza magnetica funzionale (fMRI), i ricercatori hanno scoperto che le stesse reti cerebrali che si attivano quando sei bruciato dal caffè caldo si accendono anche quando pensi a un amante che ti ha respinto.

In altre parole, il cervello non sembra distinguere con fermezza tra dolore fisico e intenso dolore emotivo. Il mal di cuore e le rotture dolorose sono "più che semplici metafore", afferma Ethan Kross, Ph.D., ricercatore capo e assistente professore di psicologia presso l'Università del Michigan, ad Ann Arbor.

Lo studio, che è stato pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, mette in luce il ruolo che i sentimenti di rifiuto e altri traumi emotivi possono svolgere nello sviluppo di disturbi del dolore cronico come la fibromialgia, dice Kross. E, aggiunge, solleva domande interessanti sul fatto che il trattamento del dolore fisico possa aiutare ad alleviare il dolore emotivo e viceversa.

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"Cosa c'è di entusiasmante in questi risultati", dice, "è che descrivono il modo diretto in cui le esperienze emotive possono essere collegate al corpo".

Kross e i suoi colleghi hanno reclutato 21 donne e 19 uomini che non avevano precedenti di dolore cronico o malattia mentale ma che erano stati tutti mollati da un partner romantico nei sei mesi precedenti. I volontari sono stati sottoposti a scansioni fMRI, che misurano l'attività cerebrale monitorando i cambiamenti nel flusso sanguigno, durante due attività dolorose.

Nella prima, una fonte di calore legata al braccio sinistro di ciascun soggetto ha creato un dolore fisico simile a "tenere un tazza di caffè caldo senza manica ", dice Kross. Nella seconda, ai volontari è stato chiesto di guardare le foto dei loro amori perduti e sono stati spinti a ricordare le esperienze specifiche che hanno condiviso con quella persona.

Altre ricerche fMRI hanno esaminato come si manifesta il rifiuto sociale nel cervello, ma questo studio è stato il primo a dimostrare che il rigetto può suscitare una risposta in due aree cerebrali associate al dolore fisico: la corteccia somatosensoriale secondaria e l'insula dorsale posteriore. Quelle regioni del cervello potrebbero essersi illuminate in questo studio ma non in altri perché il rifiuto sperimentato dai suoi volontari è stato insolitamente intenso, afferma Kross.

Sebbene Kross sottolinei che lo studio è "davvero un primo passo" nella comprensione del connessione tra dolore fisico ed emotivo, i risultati possono aiutare i pazienti con dolore cronico a comprendere che le emozioni possono influenzare la loro condizione fisica, afferma la psicologa Judith Scheman, Ph.D., direttrice del programma di riabilitazione del dolore cronico presso la Cleveland Clinic.