'Super Agers' può rivelare indizi su come mantenere giovane il cervello

La perdita di memoria potrebbe non essere una parte inevitabile dell'invecchiamento, dopotutto. Secondo un nuovo studio, per un sottogruppo di adulti anziani chiamati "super agers", le regioni chiave del cervello assomigliano a quelle di persone molto più giovani.

Questa scoperta potrebbe aiutare gli scienziati a comprendere meglio le cause della perdita di memoria legata all'età e perché alcuni adulti non sono così inclini al declino cognitivo. Possono anche far luce su ciò che conferisce ai super-età i loro poteri speciali e su come il resto di noi potrebbe iniziare a seguire le loro orme.

I super-età sono stati descritti in studi precedenti come adulti dagli 80 anni in su con ricordi acuti come quelli delle persone di mezza età. Uno studio del 2015 ha riportato che i cervelli dei super-età sono più spessi in alcune aree rispetto ai cervelli normali e hanno anche meno grovigli (un tipo di proteina associata al morbo di Alzheimer) e una grande offerta di neuroni legati all'intelligenza sociale.

Questo nuovo studio, pubblicato nel Journal of Neuroscience, è diverso. I ricercatori della Northeastern University e del Massachusetts General Hospital (MGH) hanno confrontato le scansioni cerebrali di un gruppo leggermente più giovane, metà nella fascia di età compresa tra i 60 e gli 80 anni e metà nella fascia tra i 18 ei 35 anni. Tra gli adulti più anziani, 17 cosiddetti super-età si sono comportati anche nei test di memoria degli adulti dai quattro ai cinque decenni più giovani.

"Precedenti ricerche sul super invecchiamento hanno confrontato le persone di età superiore agli 85 anni con quelle di mezza età -in età ", ha detto la coautrice Alexandra Touroutoglou, PhD, un'istruttrice di neurologia presso MGH, in un comunicato stampa. "Il nostro studio è entusiasmante perché ci siamo concentrati sulle persone intorno o subito dopo la tipica età pensionabile, per lo più tra i 60 e i 70 anni, e abbiamo studiato coloro che potevano ricordare così come i ventenni."

Quando i ricercatori hanno esaminato specificamente le parti del cervello associate all'apprendimento e al ricordo di nuove informazioni, hanno scoperto che erano più grandi nei super-età rispetto ad altri adulti più anziani. E sebbene queste aree tendano a ridursi con l'età, erano spesse nelle super-età, in alcuni casi, come lo erano nei giovani adulti.

Il cervello dei super-età era anche più spesso nelle aree del cervello coinvolti nell'identificazione di informazioni importanti che richiedono attenzione per situazioni specifiche. I risultati hanno mostrato che la dimensione di queste diverse regioni del cervello, in particolare un'area specifica in cui si intersecano e comunicano tra loro, nota come corteccia midcingulata, era correlata a una migliore memoria.

Gli scienziati non lo sanno ancora cos'è che mantiene i cervelli delle super-età così giovani, ma finora hanno dei sospetti basati sulle prove. Una "ottima possibilità" è l'esercizio fisico regolare, afferma la coautrice Lisa Feldman Barrett, PhD, ricercatrice in psichiatria presso MGH.

"Una delle regioni chiave del cervello che sembra contribuire al super invecchiamento , la corteccia mediana, è anche una regione che diventa più spessa mentre le persone si esercitano ", ha detto Barrett a Health. Inoltre, aggiunge, "ci sono prove crescenti che l'esercizio è benefico per la memoria e l'attenzione".

La corteccia medio-cingolata è anche associata a sentimenti di difficoltà; si attiva quando stai lavorando sodo su qualcosa e devi superare parti impegnative. Pertanto, afferma Barrett, la disponibilità ad assumere compiti che richiedono uno sforzo sostenuto, come l'apprendimento di una nuova lingua, può essere un tratto condiviso dai super-età.

Lo stesso vale per la tenacia, che Barrett descrive come " interpretare le sensazioni spiacevoli che a volte derivano da molti sforzi come spunto per investire più impegno, piuttosto che come spunto per disimpegnarsi perché qualcosa non va ".

È anche possibile che il super invecchiamento abbia a che fare con la genetica , o con il modo in cui il cervello è collegato durante l'infanzia, dice Barrett, ma quelli probabilmente non sono gli unici fattori in gioco. "Non possiamo dirlo con certezza, ma sospettiamo che sia molto correlato alle scelte di stile di vita", afferma.

Barrett pensa che la ricerca sui super-età produrrà raccomandazioni specifiche a un certo punto, ma avverte che per ora può solo fare "speculazioni ragionate".

Sulla base di queste speculazioni, però, ha alcuni consigli. "Se facessi raccomandazioni a mia madre", dice, ecco cosa suggerirebbe:

Barrett e i suoi colleghi sperano di imparare ancora di più dai super-anziani mentre continuano a studiarli. Non solo mirano a determinare raccomandazioni specifiche per un invecchiamento sano, ma sperano anche che la loro ricerca porti a progressi nella prevenzione e nel trattamento della perdita di memoria "normale" correlata all'età, e forse anche a diverse forme di demenza.