Cervelli assonnati attratti dal cibo spazzatura

Come ti dirà qualsiasi studente universitario o lavoratore a turni, restare sveglio tutta la notte o anche solo risparmiare sul sonno può portare una persona a cercare cibi soddisfacenti e ricchi di calorie.

Un corpo di ricerca emergente suggerisce che la fame legata al sonno e le voglie di cibo, che possono contribuire all'aumento di peso, sono in parte alimentate da alcuni ormoni intestinali coinvolti nell'appetito. Ma anche il nostro cervello, e non solo il nostro ventre, può svolgere un ruolo.

Secondo due piccoli studi presentati oggi a una riunione di ricercatori del sonno a Boston, la privazione del sonno sembra aumentare l'attività nelle aree del cervello che cerca il piacere, compreso quello fornito dal cibo spazzatura. A peggiorare le cose, la sonnolenza può anche smorzare l'attività in altre regioni del cervello che di solito servono da freno a questo tipo di desiderio.

In uno degli studi, i ricercatori della Columbia University hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI ), che tiene traccia del flusso sanguigno nel cervello, per confrontare l'attività cerebrale in 25 volontari dopo un normale sonno notturno (circa otto ore) e una notte in cui erano limitati a sole quattro ore.

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In ogni caso, i ricercatori hanno eseguito le scansioni mostrando ai volontari immagini di cibi malsani intervallati da cibi sani, come frutta, verdura e farina d'avena. Le reti cerebrali associate al desiderio e alla ricompensa erano più attive quando i partecipanti erano privati ​​del sonno rispetto a quando erano ben riposati, specialmente quando i partecipanti guardavano le immagini di cibi malsani.

"Le parti in cerca di piacere di il cervello è stato stimolato dopo che un individuo è stato privato del sonno ", afferma la ricercatrice principale Marie-Pierre St-Onge, Ph.D., ricercatrice associata al New York Obesity Research Center dell'università. "La gente preferiva cibi come la pizza ai peperoni, i cheeseburger e la torta."

St-Onge e altri ricercatori che lavorano in questo campo sospettano che le persone stanche gravitino verso cibi ipercalorici perché il loro corpo e il loro cervello sono alla ricerca di un spinta extra di energia per aiutarli a superare la giornata. "Ipotizziamo che il cervello con sonno limitato reagisca agli stimoli del cibo come se fosse privato del cibo", afferma St-Onge.

Studi precedenti hanno stabilito un legame tra privazione del sonno e obesità, sebbene non sia chiaro come il sonno potrebbe influenzare l'aumento di peso (o viceversa). Nel tentativo di svelare la relazione, i ricercatori hanno iniziato a esplorare in che modo il sonno insufficiente influenza gli ormoni e l'appetito. Diversi studi recenti, tra cui uno condotto da St-Onge, hanno scoperto che le persone prive di sonno tendono a fare più spuntini e consumare più calorie.

La fame e le voglie, tuttavia, potrebbero non essere gli unici fattori. Un secondo studio presentato oggi suggerisce che le cosiddette funzioni cerebrali di ordine superiore, quelle che ci aiutano a valutare pro e contro e a fare scelte complesse, incluso ciò che mangiamo, possono essere compromesse dalla mancanza di sonno.

Lo studio era simile a quello condotto alla Columbia. I ricercatori dell'Università della California, Berkeley, hanno chiesto a 23 giovani adulti sani di valutare il loro desiderio di vari alimenti durante la fMRI. I partecipanti hanno espresso una maggiore preferenza per il cibo malsano quando erano svegli per 24 ore, rispetto a quando erano ben riposati.

Ma le scansioni cerebrali hanno aggiunto una nuova ruga: quando i volontari dormivano- privati, il loro cervello mostrava una diminuzione dell'attività nelle reti coinvolte nel processo decisionale, non semplicemente una maggiore attività nelle aree di ricerca del piacere.

"Abbiamo visto le regioni in cerca di piacere stimolate, ma non più di altre regioni ", afferma Stephanie Greer, ricercatrice presso il Berkeley Sleep and Neuroimaging Laboratory, che ha condotto lo studio.

Questa scoperta suggerisce che le persone stanche sono attratte da cibi grassi e ipercalorici in parte a causa della loro capacità di elaborare informazioni e prendere decisioni è compromessa. "Meno soggetti ... hanno tenuto conto della salute e del gusto" quando valutano le loro preferenze alimentari dopo una notte insonne, dice Greer.

Michelle Miller, Ph.D., ricercatrice del sonno presso la University of Warwick Medical School, nel Regno Unito, afferma che la disparità tra le due serie di risultati potrebbe essere spiegata dalla gravità della privazione del sonno. I partecipanti allo studio della Columbia hanno dormito quattro ore, mentre quelli dello studio di Berkeley non hanno dormito affatto.

La ricerca del piacere e il processo decisionale compromesso possono entrambi svolgere un ruolo nelle voglie di cibo, dice Miller , ma quest'ultimo potrebbe diventare più importante man mano che la privazione del sonno peggiora.

St-Onge e Greer hanno presentato i loro risultati all'incontro annuale dell'American Academy of Sleep Medicine. Entrambi gli studi dovranno essere confermati nella ricerca futura. Erano piccoli, il che non è insolito per gli studi fMRI, sottolinea Miller, e gli schemi visti negli studi fMRI non si traducono sempre in comportamenti del mondo reale.