Avere la febbre durante la gravidanza può aumentare il rischio di autismo del bambino

La febbre durante la gravidanza, in particolare durante il secondo trimestre, è collegata a un aumento del rischio di autismo nei bambini, secondo un nuovo studio. Il trattamento della febbre con paracetamolo (meglio conosciuto come Tylenol) può essere in qualche modo protettivo, affermano gli autori, sebbene sottolineano che sono necessarie ulteriori ricerche in quest'area.

L'autismo è stato precedentemente legato all'esposizione prenatale a una vasta gamma di infezioni, i ricercatori della Columbia University hanno scritto sulla rivista Molecular Psychiatry . Poiché la febbre è una risposta così comune alle infezioni e alle malattie, volevano vedere se le alte temperature durante la gravidanza, e i tentativi di abbassarle con i farmaci, sembravano avere un ruolo nella probabilità che un bambino venisse diagnosticato anni dopo.

Quindi i ricercatori hanno studiato quasi 100.000 madri e i loro figli nati tra il 1999 e il 2009 in Norvegia. Circa il 16% delle donne ha riferito di avere almeno una febbre durante la gravidanza, un tasso simile alle stime negli Stati Uniti. Tra i 3 ei 7 anni, i bambini sono stati sottoposti a screening per il disturbo dello spettro autistico e ne sono stati diagnosticati 583.

Dopo aver corretto fattori come l'età materna, l'abitudine al fumo e le gravidanze precedenti, i ricercatori hanno scoperto che i bambini le cui madri la febbre riportata in qualsiasi momento durante la gravidanza aveva un rischio aumentato del 34% di sviluppare l'autismo rispetto a coloro le cui mamme non avevano riportato febbre. Gran parte di questo aumento del rischio sembrava avere origine nel secondo trimestre: i bambini le cui madri avevano la febbre durante questo periodo avevano un rischio maggiore di autismo del 40%, rispetto a quelli le cui madri non lo facevano.

Quando le donne hanno segnalato solo uno o due episodi di febbre dopo 12 settimane, l'aumento del rischio di autismo dei loro figli era solo del 30% circa. Ma con tre o più episodi di febbre, è balzato a più del 300%.

Può sembrare spaventoso per le future mamme. Ma la prima autrice Mady Hornig, MD, professore associato di epidemiologia presso il Center for Infection and Immunity della Columbia University, afferma che è importante ricordare che il rischio complessivo è ancora molto basso. Anche tra le madri che avevano tre o più febbri dopo le 12 settimane, solo 5 bambini su 308 (o circa 1 su 62) hanno sviluppato autismo. Ciò è paragonato a 376 dei 65.502 bambini le cui mamme non hanno mai avuto la febbre, ovvero circa 1 su 178.

I medici non sanno perché, esattamente, la febbre di una madre potrebbe aumentare il rischio di autismo di suo figlio. Ma il dottor Hornig sottolinea che il secondo trimestre è un momento di sviluppo cerebrale chiave; è anche un momento in cui il sistema immunitario della madre è in qualche modo "abbassato", quindi il suo corpo non rifiuta la crescita del feto. Insieme, dice, questi fattori potrebbero rendere la sua prole più vulnerabile ai disturbi dello sviluppo.

Poiché lo studio era osservazionale, non è stato in grado di dimostrare una relazione di causa-effetto tra l'esposizione alla febbre prenatale e lo sviluppo di autismo. Come follow-up, i ricercatori stanno ora analizzando campioni di sangue di madri e bambini per determinare quali tipi di infezioni, o quali tipi di risposte immunitarie della madre, possono essere associati a rischi maggiori rispetto ad altri.

"Se riusciamo a capirlo, possiamo pensare di più a come prevenire quelle infezioni specifiche durante la gravidanza", dice il dottor Hornig. Ma è altrettanto importante, aggiunge, sapere come trattare la febbre nelle donne in gravidanza quando si manifesta.

Lo studio ha scoperto che i bambini le cui madri assumevano paracetamolo per abbassare la febbre durante la gravidanza avevano un rischio leggermente inferiore di autismo rispetto a quelli che avevano la febbre ma non hanno preso nulla. Ma la differenza tra i gruppi era molto minore di quanto i ricercatori si aspettassero.

"Siamo rimasti sorpresi che non ci fosse un effetto più robusto", afferma il dottor Hornig. "A questo punto è difficile dire se abbia davvero un effetto significativo".

I ricercatori volevano sapere se l'assunzione di ibuprofene avrebbe avuto anche effetti protettivi, ma non un numero sufficiente di donne nel campione utilizzato il farmaco durante la gravidanza per trarre conclusioni significative. (Nessuna delle mamme che hanno assunto l'ibuprofene ha avuto figli che hanno sviluppato l'autismo, ma il dottor Hornig dice che questo risultato dovrebbe essere interpretato con "estrema cautela".

Mentre il paracetamolo e l'ibuprofene riducono la febbre, solo l'ibuprofene ha -Proprietà infiammatorie - che potrebbero potenzialmente offrire ulteriori salvaguardie contro i rischi associati a febbre e infezioni, affermano gli autori. Ma alcuni studi hanno suggerito un collegamento tra ibuprofene e aborti spontanei e i medici di solito non raccomandano il farmaco alle pazienti in gravidanza.

Il dott. Hornig dice che è importante valutare i pro e i contro di qualsiasi farmaco preso in considerazione durante la gravidanza, incluso il paracetamolo, e sottolinea che il nuovo studio non modifica le attuali raccomandazioni su come le future mamme dovrebbero gestire il dolore o la febbre. (Se non sei sicuro di cosa sia sicuro, dice, chiedi al tuo ostetrico.)

Ma dice che le donne possono prendere semplici precauzioni per ridurre il rischio di sviluppare infezioni che possono scatenare la febbre, come l'influenza, per esempio. "Penso che essere sani, lavarsi le mani ed evitare il contatto con persone ammalate sia abbastanza facile da fare", dice, "ed è una buona idea per questo e per molti altri motivi".

I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie raccomandano alle donne incinte di sottoporsi a vaccinazione antinfluenzale in qualsiasi trimestre per proteggere se stesse e i loro neonati dall'influenza (gli anticorpi protettivi possono essere trasmessi da mamma a bambino).