'Indescrivibile, pazzo dolore': sono sopravvissuto alla febbre dengue

Jeanette Potter era all'aeroporto di Atlanta quando ha iniziato a sentirsi un po 'a disagio.

"Pensavo di avere l'influenza, ma era un tipo di influenza più pesante", dice Potter, 34 anni, che era volato a casa a Rochester, NY, dopo una vacanza di una settimana a Key West. 'Ero dolorante. Ho mal di testa. Ero un po 'disorientato. "

I suoi sintomi non erano dovuti all'influenza, a quanto pare. Erano i primi segni della febbre dengue, una malattia virale originaria dei tropici ma incredibilmente rara negli Stati Uniti continentali, così rara che ci vollero due settimane, tre visite dal medico e un viaggio al pronto soccorso davanti agli esperti dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) ha finalmente identificato ciò che la turbava, nel settembre 2009.

Potter è la prima vittima conosciuta di un'epidemia di febbre dengue che da allora ha portato a più di due dozzine di casi confermati a Key West e, temono i funzionari sanitari, potrebbe essere diretto a nord.

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Conosciuta anche come "febbre spezzata" a causa del dolore devastante che provoca, la febbre dengue è trasmessa da un zanzara che si trova nei climi caldi e non è contagiosa. (Potter ha ricevuto diverse punture di zanzara a Key West.) Le persone spesso contraggono la febbre dengue senza rendersene conto, ma in alcuni casi può portare alla febbre emorragica dengue, una forma grave della malattia che causa emorragie interne e può portare a shock e persino la morte.

Un giorno dopo essere tornata dal suo viaggio, Potter si sentì molto peggio. I suoi dolori erano uniti da brividi, febbre lieve e un mal di testa martellante che Tylenol e Advil erano incapaci di fermare.

"Mi faceva così male la testa che non lo augurerei al mio peggior nemico ", ricorda. 'Mi ha fatto male muovere gli occhi. Stavo arrivando al punto in cui non potevo funzionare mentalmente. Ero nella nebbia. "

Stranamente, Potter notò anche che la sua urina era scolorita. Sospettava un'infezione delle vie urinarie, così come il suo medico, Adriane Trout, MD, un medico di famiglia al Rochester General Hospital, che le prescrisse antibiotici.

Due giorni dopo, Potter tornò nell'ufficio del dottor Trout e fallì un test di equilibrio (come quello utilizzato nei test di sobrietà sul campo). Il dottor Trout l'ha mandata al pronto soccorso. I medici del pronto soccorso inizialmente sospettavano la meningite spinale, ma dopo otto ore di test, inclusi un prelievo spinale e una TAC, entrambi negativi, non avevano confermato una diagnosi.

Così Potter tornò a casa. "Sono stata a letto per otto giorni di fila", dice. «Ti fanno solo male le ossa. Ecco perché si chiama malattia delle ossa spezzate. È indescrivibile. Non riesco nemmeno a esprimere il dolore pazzo che provi. Ti senti come se fossi pesante e fuori dal tuo corpo. "

Quando Potter non riuscì a migliorare, il dottor Trout iniziò a sospettare la febbre dengue Anche se non aveva mai incontrato la malattia.

"Quello che mi ha fatto capire è che aveva un'eruzione cutanea da petecchie", dice la dottoressa Trout, riferendosi a una serie di piccoli punti rossi sulla pelle causati da capillari (una forma di emorragia interna). "E le sue piastrine erano basse e quando ho esaminato i suoi globuli, uno dei marker di un'infezione virale era alto."

Dopo aver consultato un collega esperto di malattie infettive, il dottor Trout fece in modo che un campione del sangue di Potter fosse inviato all'ufficio del CDC a Porto Rico per essere testato per la febbre dengue.

I test tornarono positivi, e con questo Potter divenne il primo caso confermato di febbre acquisita in Florida dal 1934.

Una volta diffusa nell'emisfero occidentale (compresi gli Stati Uniti meridionali), la febbre dengue è stata ampiamente eradicata negli anni '60 dopo che le zanzare portatrici furono prese di mira con il pesticida DDT. Tuttavia, la malattia è lentamente rimbalzata dopo che questi sforzi sono stati interrotti, e mentre ora rimane generalmente confinata ai tropici, negli ultimi 30 anni si sono verificate una manciata di piccoli focolai sparsi negli Stati Uniti lungo il confine messicano, secondo il CDC.

Dalla diagnosi di Potter, il CDC e i funzionari sanitari in Florida hanno confermato almeno 28 casi di febbre a Key West. Secondo un rapporto del CDC pubblicato la scorsa settimana, più di 1.000 altri residenti, circa il 5% della popolazione locale, potrebbero essere stati esposti senza ammalarsi.

Un caso sospetto a Miami segnalato giovedì scorso si è rivelato essere un falso allarme, ma i funzionari sanitari temono che la febbre possa diffondersi verso nord. "Siamo preoccupati che se la dengue prenderà piede a Key West, viaggerà in altre città del sud dove è presente la zanzara che trasmette la dengue, come Miami", ha detto il capo del ramo della dengue al CDC, Harold Margolis, in una dichiarazione che accompagnava il rapporto.

I sintomi che Potter sperimentò erano da manuale. Spesso scambiati per influenza, i sintomi della dengue includono nausea, febbre, mal di testa debilitante, dolore agli occhi e sangue nelle urine. L'eruzione cutanea notata dal dottor Trout è un segno rivelatore della febbre emorragica dengue.

Rick Branch, 41 anni, ufficiale della Marina degli Stati Uniti di stanza a Key West, è stato tra i primi casi ad essere confermato dopo Potter. Ha iniziato a sentirsi male il lunedì dopo la domenica di Pasqua all'inizio di quest'anno.

"Sembrava un po 'come una sbornia, anche se non stavo bevendo la sera prima", dice. 'Avevo la testa annebbiata. Ero un po 'stanco. "

Tre ore dopo, Branch era gelata e aveva la febbre. Martedì le sue articolazioni stavano diventando doloranti e mercoledì il dolore era lancinante. "Riuscivo a malapena a camminare dritto perché le articolazioni mi facevano molto male", ricorda. "Non lo chiamano rotture di ossa per niente."

Aveva anche sviluppato un'eruzione cutanea e giovedì le gengive sanguinavano. "Avevo un'emorragia", dice.

Sebbene Branch e sua moglie avessero cercato i suoi sintomi su Internet e iniziassero a sospettare la febbre dengue, non è stato fino a quando non è stato trasportato in aereo a Miami e ha visto quattro medici lì che la febbre dengue è stata presa seriamente in considerazione.

La maggior parte dei casi di febbre dengue si risolve da sola entro una o due settimane e non c'è cura per la malattia tranne la terapia di supporto. Persino Branch e Potter, che avevano casi relativamente gravi, hanno avuto la conferma di aver avuto la dengue solo dopo che si erano completamente ripresi. Potter ha sofferto per otto giorni di agonia prima che il suo dolore si fermasse e ha iniziato a sentirsi di nuovo normale.

Il CDC e il dipartimento locale della salute a Key West consigliano alle persone che si recano nella zona di usare un repellente per zanzare e indossare maniche lunghe e pantaloni. I residenti dovrebbero anche rimuovere l'acqua stagnante intorno alle loro case per mantenere bassa la popolazione di zanzare, hanno detto i funzionari. (Branch lo ha già fatto.)

Ora che Potter e Branch hanno sviluppato anticorpi contro il virus, corrono il rischio di una reazione ancora peggiore se vengono infettati di nuovo.

Potter, per esempio, non sta correndo alcun rischio. "Certamente non tornerò mai più a Key West", dice. "Assolutamente no."