Affamato? I cervelli degli uomini combattono l'impulso di mangiare meglio delle donne

In un nuovo studio di scansione del cervello, i ricercatori hanno mostrato cibo gustoso di fronte a uomini e donne che non avevano mangiato nulla per almeno 17 ore. Ad entrambi è stato detto di combattere la fame, ma solo gli uomini hanno mostrato un calo dell'attività nelle regioni del cervello coinvolte nelle emozioni e nella motivazione.

Gli uomini possono avere strumenti migliori per il controllo dell'appetito, il che può aiutare a spiegare perché le donne sono più propense essere obesi rispetto agli uomini e avere una dieta più dura, secondo lo studio pubblicato lunedì sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Nel cervello degli uomini accade qualcosa che non accade nel cervelli delle donne. È davvero sorprendente ", afferma Paul A. M. Smeets, PhD, dell'Istituto di scienze dell'immagine presso il Centro medico universitario di Utrecht, nei Paesi Bassi. "suggeriscono che nella vita reale potrebbe esserci una differenza nel modo in cui uomini e donne sono bravi a sopprimere questo tipo di desiderio", aggiunge Smeets, che studia la fame e la sazietà utilizzando l'imaging cerebrale ma non è stato coinvolto nella ricerca attuale.

Gene-Jack Wang, MD, del Brookhaven National Laboratory di Upton, NY, e i suoi colleghi hanno utilizzato la tomografia a emissione di positroni, o scansioni PET, per osservare l'attività cerebrale in 23 persone di peso normale (o, al massimo, leggermente sovrappeso) —13 donne e 10 uomini. Hanno chiesto ai volontari di scegliere il loro cibo preferito da un elenco che includeva pollo fritto, lasagne, costolette alla griglia, gelato o pizza.

Quindi, 17-19 ore dopo il loro ultimo pasto, i volontari hanno avuto un scansione cerebrale mentre guardavano uno dei loro preferiti. I partecipanti allo studio hanno potuto annusare il cibo e vederlo (i ricercatori lo hanno riscaldato per diffondere i fumi in tutta la stanza) e hanno anche ricevuto un assaggio con un batuffolo di cotone posto sulla lingua. I volontari hanno eseguito tre scansioni cerebrali: una senza istruzioni su come reagire al cibo, una dopo che gli era stato detto di sopprimere il loro desiderio per il cibo e una volta senza cibo davanti a loro.

Per le donne, l'attività cerebrale era più o meno la stessa indipendentemente dal fatto che fosse stato chiesto loro di sopprimere il loro desiderio. Gli uomini, d'altra parte, hanno mostrato un'attività cerebrale distintamente diversa quando hanno cercato di sopprimere il loro impulso. Hanno mostrato meno attivazione nelle regioni coinvolte nella "regolazione emotiva, condizionamento e motivazione", notano i ricercatori, in particolare l'amigdala, l'ippocampo, l'insula, la corteccia orbitofrontale e lo striato.

I ricercatori non hanno testato per vedere se gli uomini sono stati davvero in grado di resistere a mangiare il cibo più a lungo delle donne.

"Sappiamo che alcune persone sono molto brave - possono guardare il cibo, non mangiano - ma alcune persone non possono ", Spiega il dottor Wang. Lui e i suoi colleghi hanno dimostrato una somiglianza tra il modo in cui il cervello delle persone risponde al cibo e il modo in cui reagiscono a sostanze che creano dipendenza come la cocaina e l'alcol.

Tuttavia, uomini e donne erano gli stessi sotto un aspetto. Era probabile che entrambe dicessero di sentirsi meno affamate quando cercavano di reprimere il loro desiderio di mangiare.

Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che le donne erano semplicemente imbarazzate ad ammettere che avevano ancora fame, dice Marci Pelchat, PhD, uno scienziato alimentare presso il Monell Chemical Senses Center, a Philadelphia, che non è stato coinvolto nella ricerca. "Nella nostra società, essere in grado di dieta è visto come qualcosa di lodevole", dice. "E quindi la mancanza di autocontrollo potrebbe essere qualcosa che le persone potrebbero non voler ammettere".

L'evoluzione potrebbe aver programmato le donne a mangiare cibo quando lo vedono, suggerisce il dottor Wang. Le donne hanno bisogno di una certa quantità di grasso corporeo per rimanere incinte, avere una gravidanza sana e allattare un bambino, osserva; quindi la spinta per la maggior parte della nostra storia sarebbe stata: “Ogni volta che vedi il cibo, devi mangiare. Se non mangi, non avrai più cibo da mangiare. "

Nell'ambiente odierno di buffet all-you-can-eat, aggiunge:" Questa è una guerra molto più dura da combattere adesso. "

I risultati possono sembrare scoraggianti per le donne che stanno cercando di perdere peso. Ma offrono anche alcuni indizi che possono aiutarle ad avere successo, dice Pelchat.

"Se le donne hanno difficoltà a ignorare i segnali alimentari, forse una chiave per stare a dieta per loro è minimizzarli o minimizzare l'associazione tra questi segnali e mangiare. Non lasciare il cibo sul bancone, non andare dai Dunkin 'Donuts ", spiega. "Ma anche un altro punto di vista è quello di esercitarsi a ignorare i segnali in modo da rompere quell'associazione automatica, e questa è una tecnica comune di modifica del comportamento."

Mauricio Delgado, PhD, assistente professore alla Rutgers University di Newark, NJ, è d'accordo. "È possibile che impegnarsi in questi diversi tipi di strategie che affrontano direttamente lo stimolo e l'emozione, piuttosto che limitarsi a sopprimere o ignorare, abbia migliori conseguenze a lungo termine nel controllo dell'appetito e della stimolazione del cibo", afferma.

Tuttavia, Delgado è anche scettico sull'utilizzo di uno studio così piccolo per fare generalizzazioni di genere.

Prima che le differenze tra uomini e donne possano essere stabilite in studi come questo, dice, devono essere presi diversi fattori in considerazione. Ad esempio, come sottolineano il dottor Wang e il suo team, lo studio non ha indagato dove fossero le donne nel loro ciclo mestruale; la fase mestruale è nota per influenzare il modo in cui il cervello risponde al cibo.

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