Come i ricordi del sonno tornano in vita

È quasi un bene che non siamo mai stati del tutto in grado di capire come funziona la memoria umana, perché se lo facessimo, probabilmente lo dimenticheremmo. La memoria è sempre stata quel tipo di meta-mistero, e uno dei suoi più grandi enigmi è la questione di ciò che è noto come memoria di lavoro: le informazioni che conserviamo nella memoria a breve termine, come un numero di telefono che dovremo chiamare o una faccia che Dovrai riconoscere in una riunione e poi dimenticare.

A differenza dei ricordi a lungo termine, che si pensa siano conservati in connessioni sinaptiche tra reti di neuroni che sono effettivamente permanenti, i neuroni coinvolti in breve le memorie a termine devono essere in grado di disaccoppiarsi facilmente. Quei ricordi temporanei sono del tutto forgiati, hanno creduto i ricercatori, grazie a un basso livello di attivazione elettrica che mantiene il particolare schema delle cellule cerebrali collegate solo per il tempo necessario prima che si spegnano e la memoria possa essere cancellata. / p>

Ora, tuttavia, in un articolo pubblicato su Science, un team di ricercatori dell'Università del Wisconsin, a Madison, ha scoperto un meccanismo completamente diverso. I ricordi di lavoro, a quanto pare, sono conservati in uno stato latente o nascosto, esistenti senza alcuna attivazione evidente fino al momento in cui sono necessari.

Lo studio, guidato dallo psicologo Nathan Rose, ha coinvolto un gruppo campione di soggetti che hanno partecipato a tre diversi compiti di memoria. In uno, è stato chiesto loro di ricordare un volto visualizzato sullo schermo e quindi selezionare una corrispondenza da un gruppo di volti che sono stati visualizzati in seguito. In alcuni casi, una faccia corrispondente con precisione sarebbe stata tra i campioni successivi; in altri casi sarebbe semplicemente molto simile. In entrambi i casi l'obiettivo era quello di scegliere il volto migliore tra quelli offerti.

"Abbiamo utilizzato volti nuovi generati dal computer anziché, ad esempio, volti famosi", ha spiegato Rose in un'e-mail a TIME, "In modo che le persone non potessero semplicemente trattenere nomi o dettagli associati".

Gli altri test erano un po 'più diretti: ricordando la direzione in cui si muoveva un gruppo di punti e scegliendo la corrispondenza più vicina da un serie di gruppi successivi; e ricordare una parola e selezionare la rima più vicina da un gruppo di altre parole. Tutte le attività sono state rese un po 'più difficili dal fatto che le immagini originali lampeggiavano sullo schermo solo per un secondo, seguita da una pausa di 7,5 secondi, seguita da un lampo di un secondo per le successive scelte di corrispondenza. Inoltre, i soggetti dovrebbero tenere a mente tutte e tre le immagini originali - il viso, i punti in movimento e le parole in rima - prima di essere testati su ognuna di esse. In alcuni casi è stato detto loro quale aspettarsi di dover abbinare per primo. In altri casi non lo erano.

Durante il test, i cervelli dei soggetti sono stati scansionati con risonanza magnetica funzionale ed elettroencefalogrammi che, con l'aiuto del software di analisi del pattern, sono stati in grado di individuare i picchi nel letture che indicavano l'attivazione sinaptica per ricordi specifici. Sotto il vecchio modello di memoria di lavoro, ci sarebbero stati picchi rilevabili nelle connessioni sinaptiche che rappresentavano tutte e tre le immagini originali - poiché quello sarebbe stato l'unico modo per i ricordi di esistere - anche se ci fosse forse un picco leggermente più alto per quello che dovrebbe essere utilizzato per primo.

Invece, tuttavia, mentre c'era effettivamente un'attività neurale rilevabile per il cosiddetto elemento di memoria assistita (AMI), quello di cui i soggetti sapevano di aver bisogno immediatamente - non ce n'era affatto per gli elementi di memoria automatica (UMI), di cui i soggetti potevano anche aver bisogno, ma non fino a più tardi. "L'evidenza neurale torna ai livelli di attivazione di base, come se l'elemento fosse stato dimenticato", ha scritto Rose. Tuttavia, quando ai soggetti è stato chiesto informazioni su un UMI, è apparso un picco proprio come per un AMI. In entrambi i casi, la memoria di lavoro ha funzionato bene, ma in un caso lo ha fatto senza il beneficio di alcun sistema di memorizzazione visibile.

Per confermare i risultati, Rose e il suo team hanno utilizzato un impulso di stimolazione magnetica transcranica— una carica di magnetismo bassa e innocua applicata al cuoio capelluto, per cercare di stimolare artificialmente i siti UMI dormienti. Il magnetismo ha fatto sì che gli UMI registrassero l'attività, ma solo fino a quando non è stato eseguito un particolare round del test ei soggetti sapevano con certezza che non avrebbero avuto bisogno di nessuno dei ricordi. A quel punto la stimolazione magnetica non ha funzionato. La conclusione: i ricordi incustoditi vengono mantenuti in quello che i ricercatori hanno chiamato "uno stato privilegiato" solo per il tempo necessario.

Lo studio non spiega cosa mantiene i ricordi di lavoro se l'attivazione di basso livello non lo fa " t, ma i cambiamenti nei pesi sinaptici, o il potenziale che un neurone deve influenzare il comportamento di un altro attraverso una sinapsi, potrebbe essere la risposta. Qualunque sia la spiegazione, il lavoro ha implicazioni per la comprensione non solo della memoria ma anche di altre funzioni cognitive come la percezione, l'attenzione e il mantenimento degli obiettivi.

Inoltre, scrive Rose, "i risultati hanno implicazioni entusiasmanti se si possono utilizzare tecniche di stimolazione cerebrale non invasiva per riattivare e potenzialmente rafforzare i ricordi latenti", in altre parole, recuperare informazioni che erano andate perse per sempre.