Come si ottiene la malattia di Lyme?

Ora che l'inverno è passato alla primavera e le temperature si stanno riscaldando in gran parte del paese, è probabile che inizi a sentire molto parlare della malattia di Lyme. I tassi di questa malattia trasmessa dalle zecche sono aumentati costantemente negli Stati Uniti negli ultimi due decenni, con la maggior parte delle infezioni che si sono verificate da aprile a ottobre.

Secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) , ogni anno vengono segnalati circa 30.000 casi di malattia di Lyme. Ma quel numero include solo casi diagnosticati e confermati dai medici e stime recenti suggeriscono che più come 300.000 persone potrebbero effettivamente ammalarsi di malattia di Lyme ogni anno.

C'è anche molta disinformazione in giro su Malattia di Lyme, compreso il modo in cui le persone la contraggono in primo luogo. Health ha parlato con Daniel Kuritzkes, MD, capo della divisione di malattie infettive al Brigham and Women's Hospital di Boston, su cosa fare attenzione e come proteggersi.

In realtà c'è solo una causa sottostante di Malattia di Lyme: un'infezione causata dal batterio Borrelia burgdorferi . Questo batterio si diffonde attraverso i morsi delle zecche infette, tra cui la zecca del cervo (nota anche come zecca dalle zampe nere) e la zecca dalle zampe nere occidentali.

"La trasmissione della malattia di Lyme avviene quando una zecca infetta ti morde e rimane attaccata abbastanza a lungo per avere un pasto di sangue e diventare completamente gonfio ", dice il dottor Kuritzkes. Secondo il CDC, le zecche di solito devono essere attaccate per 36-48 ore o più prima che i batteri della malattia di Lyme possano essere trasmessi al loro ospite.

"Nel processo di succhiare il sangue dalla persona, questo rilascia anche i batteri dalle sue ghiandole salivari nel corpo della persona ", dice il dottor Kuritzkes. "Se riesci a scoprire e rimuovere il segno di spunta prima, prima che abbia la possibilità di farlo per molto tempo, hai molte meno probabilità di essere infettato."

Se una persona è infettata dalla malattia di Lyme, possono iniziare a mostrare i sintomi tra tre e 30 giorni dopo la trasmissione. Possono sviluppare un'eruzione cutanea rossa e circolare con un centro bianco che sembra un occhio di bue, sebbene non tutti abbiano questo sintomo rivelatore.

La malattia di Lyme può anche causare sintomi simil-influenzali, compreso un basso grado febbre, brividi e dolori muscolari. Un esame del sangue può diagnosticare la malattia di Lyme e la maggior parte delle persone si sente meglio dopo un ciclo di antibiotici da 10 a 21 giorni. (Se la malattia di Lyme non viene curata per mesi o anni, può causare complicazioni più gravi e potrebbe essere necessario un ciclo più lungo di antibiotici.)

Non ci sono prove che la malattia di Lyme possa essere trasmessa sessualmente o toccando o baciare una persona che ce l'ha, dice il dottor Kuritzkes. Uno studio ampiamente riportato del 2014 ha scoperto che il batterio che trasmette la malattia di Lyme potrebbe essere presente nello sperma e nelle secrezioni vaginali, il che ha suscitato timori che la malattia potesse essere trasmessa tra partner sessuali. Ma non è mai stato segnalato un caso di trasmissione sessuale, afferma il dottor Kuritzkes, e la maggior parte degli esperti non crede che si possa "contrarre" la malattia di Lyme in questo modo.

In rari casi, la malattia di Lyme è stata trasmessa da una donna incinta al suo feto o alla placenta. Fortunatamente, secondo il CDC, il trattamento di una donna infetta con antibiotici sembra proteggere il feto da eventuali effetti negativi. Inoltre, non ci sono prove che la malattia di Lyme possa essere trasmessa attraverso l'allattamento.

E sebbene non ci siano state segnalazioni di trasmissione della malattia di Lyme attraverso una trasfusione di sangue, gli scienziati dicono che potrebbe potenzialmente accadere, quindi le persone che vengono curate perché la malattia di Lyme non dovrebbe donare sangue.

Non ci sono prove che le persone possano contrarre la malattia di Lyme da un altro animale, non dal mangiare carne di animali infetti, né dall'essere morsi o graffiati da un animale domestico. "I tipi di zecche che di solito mordono i cani, chiamate zecche di cane, non sono il tipo che porta la malattia di Lyme, quindi non è probabile che una zecca attaccata al tuo cane continui a infettarti", afferma il dottor Kuritzkes. "Ma vale la pena notare che se sei all'aperto da qualche parte dove il tuo cane sta raccogliendo le zecche, è probabile che tu possa raccogliere anche le zecche."

I cani hanno meno probabilità di essere morsi da cervi e occidentali zecche dalle zecche nere, anche se accade, quindi è comunque importante controllare i tuoi animali domestici dopo il tempo trascorso all'aperto e rimuovere eventuali zecche che trovi. (Anche se le zecche dei cani non sono portatrici della malattia di Lyme, possono anche portare altre malattie.) Puoi anche parlare con il tuo veterinario di trattamenti preventivi che possono ridurre il rischio che i tuoi animali domestici vengano morsi dalle zecche o di un vaccino che può proteggere i cani dalla malattia.

Le zecche si trovano spesso nelle aree boschive con erba alta, quindi indossare calzini alti e pantaloni lunghi quando trascorri del tempo in questi habitat può offrire una certa protezione, afferma il dott. Kuritzkes. Ma non è infallibile, ammette, e può essere scomodo nelle calde giornate estive.

Ecco perché controllare le zecche dopo aver trascorso del tempo fuori è così importante, aggiunge. Le zecche possono essere trovate ovunque sul corpo, ma spesso amano nascondersi in zone come l'inguine, le ascelle e il cuoio capelluto.

Le zecche possono anche essere difficili da individuare perché sono così piccole: la maggior parte degli esseri umani è infetta con la malattia di Lyme da zecche immature, chiamate ninfe, che possono essere lunghe meno di 2 millimetri. (Le zecche adulte possono anche trasportare la malattia di Lyme, ma è più probabile che vengano trovate e rimosse dalla pelle delle persone prima che siano in grado di trasmettere i batteri.)

Indossare un repellente per insetti con DEET o trattare il tuo anche i vestiti con uno spray alla permetrina possono aiutare a tenere lontane le zecche. E se trovi un segno di spunta che si è attaccato alla tua pelle, rimuovilo il più rapidamente possibile usando una pinzetta a punta fine. Se sospetti che una zecca possa essersi nutrita per più di 24 ore, chiama il tuo medico: lui o lei potrebbe suggerirti di prendere un ciclo profilattico di antibiotici per scongiurare l'infezione.

Sebbene la malattia di Lyme sia curabile, Il dottor Kuritzkes dice che evitare l'infezione è lo scenario migliore. Ecco perché la prevenzione è così importante, anche se in passato hai avuto la malattia di Lyme. "Puoi sicuramente contrarre di nuovo la malattia di Lyme e sicuramente vediamo persone con infezioni ripetute", dice. "Gli anticorpi che ottieni dalla malattia di Lyme non sono come quelli che ottieni dal morbillo, che trasmette una certa immunità."

Questa è una delle ragioni per cui è stato difficile per i medici trovare un vaccino efficace contro la malattia di Lyme da usare negli umani. "Speriamo che un giorno ne avremo uno", dice il dottor Kuritzkes. "Per ora, evitare i morsi di zecca e rimuovere le zecche il più rapidamente possibile è davvero la migliore difesa."