Come il colesterolo influisce sulla salute del tuo cuore

Troppo LDL (colesterolo cattivo) può portare a depositi di grasso nei vasi sanguigni, che possono causare un infarto o un ictus.Istockphoto

Quando la maggior parte delle persone sente "colesterolo" pensa "cattivo". Come la maggior parte delle cose nella vita, la realtà è più complessa; il colesterolo può essere molto cattivo e molto buono. Di per sé, il colesterolo è una componente fondamentale del corpo. Ecco perché produci la sostanza bianca e cerosa (circa il 75% del colesterolo nel sangue è prodotto dal fegato e dalle cellule in altre parti del corpo). Il colesterolo isola le cellule nervose del cervello e fornisce la struttura alle membrane cellulari.

"Se vuoi vedere come appare in forma solidificata, vai a prenderti una lattina di Crisco al supermercato", dice Gregory Dehmer, MD, direttore della divisione di cardiologia presso il Texas A & amp; M College of Medicine. "Se apri una lattina di Crisco, è questa sostanza bianca, simile allo strutto."

Quando si tratta di malattie cardiache, tuttavia, alcuni tipi di colesterolo sono troppo buoni.

Come il colesterolo può ostruire le arterie
Non tutto il colesterolo è creato uguale. È una sostanza grassa, quindi il colesterolo non può dissolversi nel sangue per essere trasportato dove è necessario nel corpo. "Il tuo corpo è composto principalmente da acqua e grasso e acqua non si mescolano", afferma il dott. Dehmer.

Quindi il colesterolo è confezionato in proteine ​​che possono trasportare le sostanze grasse nel tuo corpo. Una è la lipoproteina ad alta densità (HDL o colesterolo buono) e un'altra è la lipoproteina a bassa densità (LDL o colesterolo cattivo).

Qual è la differenza? LDL può attaccarsi al rivestimento liscio dei vasi sanguigni, dove viene assorbito. L'HDL sembra fare l'opposto: in realtà assorbe il colesterolo in eccesso e lo rimuove dai vasi sanguigni.

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La quantità e il tipo di colesterolo nel sangue sono determinati dalla genetica, dall'età, dalla dieta e dall'attività fisica. Quando si segue una dieta ricca di grassi saturi e trans o di colesterolo alimentare (che si trova nei prodotti animali come uova, latte e carne), i livelli di colesterolo LDL aumentano.

"Il problema è che molte persone - e probabilmente me compreso - mangiano una dieta che è molto eccessiva in tutti i tipi sbagliati di grassi, di cui stiamo parlando di grassi animali e latticini, e quindi aumentiamo il nostro colesterolo troppo in alto ", afferma il dott. Dehmer.

Ma quando ti alleni, il colesterolo HDL aumenta, e questa è una buona cosa. "La conclusione è che ci sono alcune persone là fuori che hanno livelli abbastanza alti di colesterolo HDL", afferma Stephen Nicholls, MBBS, PhD, cardiologo ricercatore presso la Cleveland Clinic. "Ciò potrebbe far sì che il loro colesterolo totale sembri più alto di quanto non sia in realtà in termini di quanto sia cattivo quel livello."

In che modo il colesterolo influisce sul cuore
Se il colesterolo LDL è troppo alto, una parte viene assorbita le pareti delle arterie, dove agisce come un irritante che innesca l'infiammazione nel corpo. I globuli bianchi strisciano nella parete delle arterie e iniziano a "inghiottire particelle di grasso" in uno sforzo inutile per curare il danno, afferma il dott. Dehmer.

Il risultato finale sono grandi depositi di grasso nei vasi sanguigni. Ciò fa sì che i vasi diventino rigidi, stretti e meno sensibili ai trigger per espandersi e restringersi, un processo che assicura un flusso costante di ossigeno vitale ai tessuti del corpo. (Anche se potresti pensare ai vasi sanguigni come alle tubature di casa tua, sono più dinamici; si adattano costantemente per soddisfare le esigenze del corpo.)

Se vuoi vedere cosa è il colesterolo sembra, vai a prenderti una lattina di Crisco al supermercato.

—Gregory Dehmer, MD, cardiologo

Questo processo può avvenire in tutto il tuo corpo. Se l'accumulo di grasso si trova nei vasi sanguigni delle gambe (una condizione nota come malattia arteriosa periferica), potrebbero verificarsi crampi e difficoltà a camminare; se è nel pene, puoi sviluppare la disfunzione erettile; e se si trova nelle arterie del collo, può interrompere l'afflusso di sangue al cervello e causare un ictus.

Il pericolo più grande, tuttavia, è per il cuore. Le arterie che ricoprono la superficie del cuore sono particolarmente soggette all'ostruzione. Una volta che le placche di grasso ostruiscono questi vasi sanguigni, il flusso sanguigno al tessuto cardiaco viene ridotto. Ciò può causare dolore al petto o angina.

Se la placca si rompe, può formarsi un coagulo e causare un attacco di cuore, un drastico calo dell'afflusso di sangue che causa la morte del tessuto cardiaco. (Per scoprire se sei a rischio di avere un attacco di cuore, fai questo test.)

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Cosa puoi fare contro il male colesterolo
Il processo di ostruzione delle arterie può iniziare presto nella vita. Uno studio autoptico del 2008 su adulti di età compresa tra 16 e 64 anni morti per cause non correlate a malattie cardiache ha rilevato che l'83% aveva segni di malattie cardiache e l'8% aveva una malattia avanzata. "Stiamo vedendo prove di anormalità dei vasi sanguigni e di placche evidenti negli adolescenti", afferma il dott. Nicholls.

Fortunatamente, ci sono molte cose che puoi fare per aiutare a prevenire questo processo. "Sappiamo che abbassare il colesterolo LDL, la forma cattiva, è chiaramente una buona cosa", afferma il dott. Nicholls. "L'altra cosa che vorremmo evidenziare è il ruolo emergente dell'HDL, o colesterolo buono, l'altro giocatore qui."

La dieta e l'esercizio fisico sono fondamentali per abbassare l'LDL e aumentare l'HDL, osserva il dott. Nicholls. (Fare clic qui per specifici cambiamenti dello stile di vita che possono ridurre il rischio di malattie cardiache.)

Anche i farmaci per abbassare il colesterolo possono aiutare, ma è comunque necessario controllare la dieta e l'esercizio. "Non si può semplicemente dire:" Sono in cura, quindi non posso fare esercizio e mangiare quello che voglio ", afferma il dott. Nicholls. "Non funziona in questo modo."