Come il sovrappeso può influire sulla memoria

Vuoi rimanere sveglio fino alla vecchiaia? Tieni d'occhio il tuo girovita, suggerisce un nuovo studio dell'Università dell'Arizona. Avere un indice di massa corporea (BMI) più alto può avere un impatto negativo sul funzionamento del cervello negli anziani, dicono i ricercatori, e ci sono prove che la colpa sia dell'infiammazione.

Il mantenimento di un peso sano può proteggere da una varietà di problemi di salute; può ridurre il rischio di cancro, malattie cardiache e diabete, solo per citarne alcuni. Studi precedenti hanno anche collegato il peso alla salute del cervello, ma sono state condotte poche ricerche su come l'una influenzi esattamente l'altra.

Capire che "come" potrebbe potenzialmente aiutare gli scienziati a sviluppare interventi per prevenire meglio il declino cognitivo, afferma Kyle Bourassa, uno studente di dottorato in psicologia e coautore del nuovo studio.

Bourassa e il suo coautore sospettavano che l'infiammazione sistemica, una reazione eccessiva cronica del sistema immunitario del corpo, potesse essere la colpa, poiché la ricerca precedente ha dimostrato che l'infiammazione nel cervello può avere un impatto negativo sul funzionamento cognitivo. È anche noto che il sovrappeso contribuisce all'infiammazione in tutto il corpo. "Più è alto il tuo BMI, più aumenta la tua infiammazione", dice.

Per esplorare ulteriormente queste connessioni, Bourassa e il suo coautore hanno analizzato i dati di oltre 21.000 britannici, dai 50 anni in su, che hanno avuto il loro BMI, i livelli di infiammazione e i punteggi cognitivi testati più volte nel corso di sei anni.

L'IMC, una misura del peso in relazione all'altezza, viene spesso utilizzato per determinare se una persona è normale, sottopeso o sovrappeso. Per gli individui, l'IMC non è sempre una misura accurata della salute, ma per grandi popolazioni come questa è un buon modo per stimare le medie. In generale, un BMI compreso tra 18 e 25 è considerato peso normale e qualsiasi numero superiore a 25 è considerato sovrappeso.

Per lo studio, l'infiammazione è stata misurata dalla presenza della proteina C-reattiva (CRP), a marker di infiammazione sistemica in tutto il corpo, nel sangue dei partecipanti. La funzione cognitiva, nel frattempo, è stata misurata con il richiamo delle parole e test di fluidità verbale.

I ricercatori hanno trovato un chiaro legame tra i tre fattori. "Maggiore è la massa corporea dei partecipanti nel primo momento nello studio, maggiore è il cambiamento nei loro livelli di PCR nei prossimi quattro anni", ha detto Bourassa in un comunicato stampa. Quel cambiamento nella PCR ha quindi predetto un declino nel funzionamento del cervello, compreso il funzionamento esecutivo e la memoria, due anni dopo.

In altre parole, i risultati suggeriscono che "la massa corporea di queste persone ha predetto il loro declino cognitivo attraverso il loro livelli di infiammazione sistemica ", ha affermato Bourassa.

Il coautore David Sbarra, PhD, professore di psicologia e direttore del Laboratorio per la connessione sociale e la salute dell'UA, avverte che lo studio non è stato in grado di dimostrare una causa e rapporto-effetto, poiché controllava semplicemente le persone nel tempo. Per stabilire il nesso di causalità, i ricercatori dovrebbero trovare un modo per ridurre la massa corporea dei partecipanti in condizioni strettamente controllate ed esaminare i successivi effetti sull'infiammazione e sulla cognizione.

Ma i ricercatori affermano che i loro risultati potrebbero fornire preziose intuizioni per ulteriori studi e possibili interventi. "Se hai un'infiammazione elevata, in futuro potremmo suggerirti di usare antinfiammatori, non solo per ridurre la tua infiammazione ma, si spera, anche per aiutare con la tua cognizione", ha detto Bourassa.

Per ora, fornisce ancora un altro motivo per mantenere il peso in eccesso. "Avere una massa corporea inferiore è solo un bene per te, punto", ha detto Bourassa. "Fa bene alla salute e al cervello."