Buone notizie: hai un cervello migliore di quanto pensi

Se i bambini potessero gongolare, lo farebbero. Il resto di noi potrebbe averlo dappertutto quando si tratta di dimensioni, forza e buone maniere a tavola, ma il potere del cervello? Dimenticalo. Il cervello che avevi alla nascita era il miglior piccolo cervello che tu abbia mai avuto. Quello che hai adesso? Pensa a un Commodore 64, senza slot di espansione.

Questo, almeno, è stato il pensiero convenzionale e in qualche modo è giusto. Il nostro cervello è cablato per assorbire le informazioni durante l'infanzia e l'infanzia, semplicemente perché iniziamo a conoscere così poco. Ad un certo punto, però, l'assorbimento viene sostituito dal consolidamento, poiché diventiamo meno capaci di acquisire nuove competenze ma più capaci di trarre il massimo da ciò che sappiamo. Ciò che è sempre stato poco chiaro è proprio qual è il punto. Quando il nostro potenziale di apprendimento inizia a indebolirsi? Un nuovo articolo pubblicato su Psychological Science suggerisce che potrebbe essere più tardi di quanto pensassimo.

Lo studio, guidato dai neuroscienziati cognitivi Lisa Knoll e Delia Fuhrmann dell'University College di Londra, ha coinvolto un gruppo campione di 633 soggetti, divisi in quattro gruppi di età: giovani adolescenti, di circa 11-13 anni; metà degli adolescenti, 13-16; adolescenti più grandi, 16-18; e adulti, 18-33. Tutti e quattro i gruppi sono stati formati e testati in due abilità di base, note come discriminazione della numerosità e ragionamento relazionale.

Nei test di numerosità, alle persone sedute agli schermi dei computer è stata mostrata una serie di immagini di grandi gruppi di punti. Ogni grappolo consisteva in una miscela di due colori e il compito era selezionare quale colore fosse più abbondante. Era abbastanza facile quando il rapporto tra un colore e l'altro era 70-30, ma diventava più difficile quando si passava a 60-40, poi a 55-45 e infine a 51-49. La sfida è stata resa ancora più grande poiché ogni schermata è stata visualizzata per un quinto di secondo. Tutti i soggetti sono stati testati tre volte: una all'inizio dello studio, una volta da tre a sette settimane dopo e una volta nove mesi dopo. E tutti dovevano completare sessioni pratiche di 12 minuti prima di ogni test.

La parte del ragionamento relazionale dello studio ha seguito un programma di formazione e test simile e ha coinvolto i soggetti che hanno mostrato uno schermo pieno di griglia tre per tre. Le prime otto caselle della griglia contenevano disegni astratti che cambiavano sequenzialmente in termini di colore, dimensione o forma. La casella in basso a destra è stata lasciata vuota e i soggetti dovevano scegliere quale di una selezione di immagini completava meglio il modello.

Entrambi i puzzle sono il tipo di cose che appaiono di routine nei test di intelligenza di base e prevedibilmente danno ai soggetti adattamenti - non da ultimo perché ci sono esattamente molte occasioni al di fuori della sala prove in cui entrambe le abilità possono essere utilizzate nel mondo reale. Ma la discriminazione basata sulla numerosità e il ragionamento relazionale sono i pilastri fondamentali delle nostre abilità matematiche e logiche, e meglio ci riesci, più si parla della tua capacità complessiva di apprendimento.

Allora come hanno fatto i bambini, con la loro agilità cervello: vero rispetto agli adulti apparentemente più pigri? Non così bene, come si è scoperto. Nella parte di ragionamento relazionale del test, il gruppo di età compresa tra i 18 ei 30 anni è arrivato primo nel corso delle tre prove, seguito da vicino dai ragazzi tra i 15 ei 18 anni. La metà degli adolescenti, dai 13 ai 16 anni, è rimasta a un terzo relativamente distante, con gli ultimi dagli 11 ai 13 anni. In altre parole, i risultati erano esattamente l'opposto di quello che ci si aspetterebbe dalle idee tradizionali di capacità di apprendimento. Nella discriminazione per numerosità, l'ordine di arrivo era lo stesso, sebbene il miglioramento nelle tre prove fosse inferiore per tutti i gruppi, con solo gli adulti e gli adolescenti più grandi che sembravano trarre grande beneficio dalle tre sessioni di pratica.

"Questi risultati evidenziano la rilevanza di questa fase avanzata dello sviluppo per l'istruzione e sfidano il presupposto che prima è sempre meglio per l'apprendimento", ha affermato Knoll in una dichiarazione che accompagna il rilascio dello studio.

Il motivo dei risultati è stato meno di una sorpresa rispetto ai risultati stessi. Lo sviluppo del cervello è un processo molto più lento di quanto si pensasse una volta, ei neuroscienziati sanno che questo è particolarmente vero per la corteccia prefrontale, che in alcuni casi non è completamente cablata fino all'età di 30 anni. Questo ha i suoi svantaggi: controllo degli impulsi e consapevolezza di le conseguenze sono funzioni di ordine superiore che vivono nel prefrontale, motivo per cui i giovani adulti sono molto più propensi a fare scelte rischiose - tuffi in scogliera, guida in stato di ebbrezza - rispetto agli anziani. Ma l'apprendimento vive anche nella fase prefrontale, il che significa che il cervello assetato di conoscenza che avevi da giovane potrebbe restare più a lungo di quanto pensassi.

"Le prestazioni nei compiti di funzione esecutiva subiscono un miglioramento graduale durante l'adolescenza", i ricercatori hanno scritto: "e questo potrebbe anche contribuire a migliorare l'apprendimento con l'età".

Alla fine, il cervello, come i muscoli, le articolazioni, la pelle e ogni altra parte dei nostri corpi estremamente deperibili, inizia a vacillare. La buona notizia è che è un organo più duro di quanto pensassimo ed è pronto per imparare più a lungo.