COVID-19 causa danni cerebrali? Ecco cosa sappiamo finora

COVID-19 è, per la maggior parte, considerato una malattia respiratoria; la maggior parte delle persone che la contraggono sperimenteranno "malattie respiratorie da lievi a moderate e guariranno senza richiedere cure speciali", secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS). Ma negli ultimi sette mesi, mentre il coronavirus ha devastato il mondo, gli esperti hanno scoperto che la malattia può manifestarsi in molti modi diversi, non solo la tipica tosse, febbre e affaticamento.

Il sistema nervoso in il generale - composto da cervello, midollo spinale e nervi - può essere particolarmente suscettibile alla malattia. "COVID-19 è stato associato a molteplici sintomi neurologici come mal di testa, vertigini, mialgia, confusione, alterazione del senso del gusto e dell'olfatto, debolezza, ictus e convulsioni," William C. Davison MD, FAAN, neurologo della Northwestern Medicine Il Lake Forest Hospital, Illinois, dice a Health . Ora, ulteriori ricerche hanno scoperto che COVID-19 potrebbe causare ulteriori danni cerebrali, attraverso infiammazioni cerebrali e danni ai nervi.

Un recente studio dei ricercatori dell'University College di Londra (UCL) nel Regno Unito, pubblicato sulla rivista Brain , ha analizzato i dati di 43 pazienti con COVID-19 confermato o sospetto. I pazienti avevano un'età compresa tra i 16 e gli 85 anni e sono stati trattati presso il National Hospital for Neurology and Neurosurgery di Londra. Alcuni dei pazienti avevano casi lievi di malattia, mentre altri avevano sintomi più gravi, sebbene i problemi neurologici non dipendessero dalla gravità dei sintomi: in alcuni pazienti, i sintomi neurologici erano l'unica indicazione della malattia. All'interno del gruppo di pazienti sono emerse cinque categorie principali di malattie neurologiche e neuropsichiatriche: encefalopatie (danno o malattia che colpisce il cervello), sindromi infiammatorie del SNC come encefalite o encefalomeielite acuta disseminata (ADEM), ictus ischemico, disturbi neurologici periferici come Guillain-Barré sindrome e disturbi che non rientrano in una categoria specifica.

Di tutti i 43 pazienti, i ricercatori hanno scritto che coloro che soffrivano di un tipo specifico di sindrome infiammatoria, l'ADEM, che ha colpito nove pazienti, richiede una stretta sorveglianza. Una condizione rara e potenzialmente fatale, l'ADEM è caratterizzata da un attacco alla mielina del corpo, il rivestimento protettivo delle fibre nervose nel sistema nervoso centrale, da parte del sistema immunitario del corpo, secondo l'Istituto Nazionale di Disturbi Neurologici e Ictus. Se questo rivestimento protettivo è assente o inadeguato, i nervi non sono in grado di trasmettere efficacemente le informazioni. I sintomi che possono derivare dall'ADEM vanno da mal di testa e affaticamento a perdita della vista e paralisi.

"L'ADEM è una reazione infiammatoria al sistema nervoso centrale", dice il dottor Davison. "Il coronavirus è il fattore scatenante, ma al momento non sappiamo perché sembra causare una risposta immunitaria patologica". I ricercatori hanno riferito che prima della pandemia, hanno visto circa una persona con ADEM al mese. Durante il periodo di studio, ne hanno visti almeno uno a settimana.

Lo studio UCL ha condiviso le specifiche delle diagnosi e dei sintomi di alcuni pazienti. Un paziente, una donna di 47 anni a cui è stata successivamente diagnosticata l'ADEM, ha presentato sintomi comuni di COVID-19, come febbre e problemi respiratori, per una settimana prima di provare un forte mal di testa sul lato destro della testa e intorpidimento e debolezza sul il suo lato sinistro. Una volta diagnosticata l'ADEM, le è stato somministrato metilprednisolone per via endovenosa ad alte dosi, ma 48 ore dopo l'inizio del trattamento, le sue condizioni sono peggiorate; il suo cervello si è gonfiato così tanto che i chirurghi non hanno avuto altra scelta che eseguire un'emicraniectomia per rimuovere una parte del cranio per alleviare la pressione. La donna è sopravvissuta e, secondo quanto riferito, continua a migliorare.

Riguardavano anche i ricercatori l'incidenza e la gravità degli ictus provocati dal COVID-19. Otto pazienti su tutti i 43 hanno subito un ictus ischemico o un ictus causato da un blocco di un'arteria che fornisce sangue al cervello. Lo studio ha dettagliato il caso di un uomo di 58 anni, che presentava afasia ad esordio acuto (perdita di capacità di comprendere o esprimere il linguaggio) e debolezza del lato destro. Ha avuto la tosse e si è sentito stanco per due giorni prima di cercare un trattamento. Alla fine si è stabilizzato dopo il trattamento ed è stato dimesso in un'unità di riabilitazione. I ricercatori hanno notato, tuttavia, che sono necessarie ulteriori ricerche sull'associazione tra COVID-19 e ictus.

Sebbene questi siano solo alcuni casi di gravi complicanze neurologiche dovute a COVID-19, mostra quanto possa essere difficile per i medici che trattano pazienti COVID-19. I pazienti che non mostrano sintomi respiratori gravi, come difficoltà respiratorie, potrebbero non essere sottoposti a test per le complicanze neurologiche abbastanza presto per evitare danni. "Alcuni pazienti passano da assenza di sintomi e un esito normale a insufficienza multiorgano e persino alla morte", afferma il dottor Davison. "Per quanto ne so, non possiamo ancora spiegare l'ampio spettro di sintomi e risultati da COVID-19."

Lo studio UCL non è l'unica ricerca sui problemi neurologici che si presentano con COVID-19; Uno studio leggermente precedente del Regno Unito, pubblicato su The Lancet Neurology , ha rilevato una serie di complicazioni neurologiche e psichiatriche che possono essere collegate a COVID-19. Dopo aver analizzato i risultati degli studi COVID-19 in tutto il mondo, tra cui Cina, Italia e Stati Uniti, i ricercatori hanno identificato quasi 1.000 pazienti con malattie del cervello, del midollo spinale e dei nervi associati a COVID-19. È un numero piccolo, relativamente parlando quando si fa riferimento a tutti i casi di COVID-19, ma segnala l'importanza di rimanere consapevoli di queste complicazioni. "Dobbiamo essere vigili e fare attenzione a queste complicazioni nelle persone che hanno avuto il COVID-19", ha detto in un comunicato stampa il dottor Michael Zandi, co-autore senior dello studio UCL. Il dottor Zandi ha aggiunto che solo il tempo dirà "se assisteremo a un'epidemia su larga scala di danni cerebrali legati alla pandemia".

Mentre le complicazioni neurologiche di COVID-19 stanno diventando più evidenti, gli esperti non sono ancora sicuri di cosa stia causando queste presentazioni nei pazienti con coronavirus, ma secondo la ricerca, potrebbe essere il risultato dell'impatto sistemico del malattia, poiché COVID-19 non sembra attaccare direttamente il cervello. Lo studio UCL, ad esempio, non ha trovato SARS-CoV-2 nel liquido cerebrale di alcun paziente, suggerendo che il virus non ha un impatto specifico sul cervello. "A volte, questi sintomi possono essere il risultato di una malattia sistemica come la sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS), ma altre volte possono essere correlati al coinvolgimento diretto del virus nel sistema nervoso o a una risposta immunitaria anormale al virus", Dr . Dice Davison.

Sono necessarie ulteriori ricerche sull'influenza di COVID-19 sul cervello e sul sistema nervoso, ma gli autori dello studio dell'UCL ritengono di aver offerto la più recente "descrizione dettagliata del neurologico complicazioni osservate durante e dopo l'infezione da COVID-19 "e possono aiutare a fornire opportunità per ulteriori ricerche sulle conseguenze a lungo termine della pandemia di coronavirus.