Alcuni tumori al seno possono regredire se non trattati?

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di Kate Stinchfield
Le mammografie più frequenti rilevano alcuni tumori al seno che potrebbero essere andati via senza trattamento? Forse, secondo uno studio controverso pubblicato questa settimana su Archives of Internal Medicine. Tuttavia, gli esperti avvertono che la ricerca solleva una domanda interessante, ma non possono rispondere in modo definitivo.

Nello studio, un gruppo di ricerca guidato da Per-Henrik Zahl, MD, del Norwegian Institute of Public Health , ha esaminato due gruppi di donne prima e dopo che la Norvegia ha intensificato il suo programma di screening mammografico nel 1996.

Un gruppo di 119.000 donne di età compresa tra 50 e 64 anni ha effettuato mammografie ogni due anni, per un totale di tre mammografie tra 1996 e 2001. I ricercatori li hanno confrontati con un secondo gruppo di quasi 110.000 donne che avevano un'età compresa tra 50 e 64 anni nel 1992 ma non avevano mammografie di routine. Quelle donne avevano una sola mammografia nel 1997.

Non sorprende che le donne che avevano più mammografie abbiano avuto più casi di cancro al seno invasivo: se cerchi il cancro, tendi a trovarlo. Tuttavia, alla fine del periodo di sei anni, i casi di carcinoma mammario invasivo erano ancora del 22% più alti tra le donne sottoposte a screening regolare, sebbene i ricercatori si aspettassero lo stesso numero di casi in entrambi i gruppi.

Suggeriscono che alcuni dei tumori rilevati dalla mammografia sarebbero regrediti spontaneamente se non fossero stati scoperti e trattati.

È un'idea controversa, ma vale la pena considerarla, afferma Robert M. Kaplan, PhD, presidente del Dipartimento di UCLA Health Services, che ha scritto un editoriale che accompagna lo studio. "La nostra tendenza era di ignorarlo quando lo abbiamo letto per la prima volta, ma più lo guardavamo, più pensavamo che forse ci fosse qualcosa in questo."

Si sa poco su come cresce il cancro al seno non trattato , perché sarebbe considerato non etico non trattare le donne con tumori al seno. Tuttavia, alcuni tipi di cancro, come il melanoma metastatico, sono noti per regredire o ridursi spontaneamente da soli. E sono stati segnalati circa 32 casi di cancro al seno invasivo che sono regrediti spontaneamente.

Potrebbe esserci un qualche tipo di tumore al seno, ancora sconosciuto, che è improbabile che cresca rapidamente e minacci la vita di un paziente? Forse, ma molti medici rimangono scettici.

Ci sono ragioni per cui i numeri dello studio non corrispondono, dicono, incluso il fatto che le donne del secondo gruppo avevano solo una mammografia e potrebbero esserci stati più casi di cancro che sono stati rilevati. Oppure l'uso della terapia ormonale potrebbe essere stato diverso tra i due gruppi.

"Gli autori cercano di respingere alcuni dei motivi per cui questi due numeri potrebbero non essere uguali e si attaccano a quello che penso sia uno dei spiegazioni più inverosimili: che una grande parte di questi tumori è regredita ", afferma Chris Kagay, MD, un ricercatore presso la Harvard School of Medicine. "Gli autori stanno facendo una proposta coraggiosa sulla storia naturale del cancro al seno sulla base di prove piuttosto limitate."

Ci sono poche prove scientifiche che i tumori al seno possano regredire, aggiunge Robert A. Smith, PhD, direttore del Cancer Screening presso l'American Cancer Society. "La conclusione che più di 1 carcinoma mammario invasivo su 5 è destinato a regredire senza incidenti se non viene rilevato dalla mammografia non è altro che un balzo in avanti nella logica."

Allo studio mancano anche alcune informazioni importanti— dati sulla mortalità. Le donne che hanno mammografie di routine dovrebbero avere meno probabilità di morire di cancro al seno rispetto alle donne che non ne hanno. Uno studio di follow-up che esamina i tassi di mortalità potrebbe confermare o respingere lo studio, dicono gli esperti.

"Ora ci troviamo in questa strana posizione di avere questa scoperta intrigante ma non sapendo dove andare con essa, 'dice Kaplan. 'È importante capire che questa è una scoperta piuttosto preliminare. È in contrasto con ciò che la maggior parte delle persone crede. "

Gli specialisti del cancro temono che questo tipo di ricerca possa essere pericoloso se scoraggia le donne a sottoporsi a mammografie.

" È importante ricordare che la mammografia salva vite umane ", afferma il dott. Kagay. "Suggerire che lo screening non è utile o che questi tumori individuati regrediranno spontaneamente è francamente pericoloso se convince le donne che non hanno bisogno di essere sottoposti a screening."