Aretha Franklin è morta di carcinoma pancreatico neuroendocrino avanzato. Cos'è quello?

La regina del soul Aretha Franklin è morta oggi all'età di 76 anni, ha confermato il suo addetto stampa all'Associated Press, dopo anni di problemi di salute. La gente ha riferito lunedì che la salute di Franklin era peggiorata e che la sua morte era "imminente".

Le voci giravano a lungo intorno alla salute di Franklin. Nel 2011, sono emerse segnalazioni secondo cui aveva subito un misterioso intervento chirurgico, forse per perdita di peso o per cancro al pancreas, secondo People all'epoca. Franklin ha respinto questi rapporti, dicendo: "Non è davvero necessario parlare del proprio medico personale".

Il suo addetto stampa ha confermato in una dichiarazione, tuttavia, che Franklin stava effettivamente affrontando un cancro al pancreas, almeno nei suoi ultimi anni . "La causa ufficiale della morte di Franklin era dovuta all'avanzamento del cancro al pancreas di tipo neuroendocrino, che è stato confermato dall'oncologo di Franklin, il dottor Philip Phillips del Karmanos Cancer Institute", si legge nella dichiarazione dell'addetto stampa, secondo l'AP.

Il cancro al pancreas inizia nelle cellule del pancreas, una ghiandola di circa sei pollici nell'addome che svolge un ruolo nella digestione e nella regolazione dello zucchero nel sangue. "Il cancro al pancreas può essere definito come due tipi di tumori", spiega Victoria Rutson Manax, MD, chief medical officer presso il Pancreatic Cancer Action Network (PanCAN).

La maggior parte dei casi di cancro al pancreas coinvolge le cellule esocrine, le cellule del pancreas che producono enzimi digestivi. Una percentuale molto minore di tumori del pancreas - circa il 6%, dice il dottor Manax - coinvolge le cellule endocrine, che producono ormoni come l'insulina. Franklin avrebbe avuto un tumore neuroendocrino del pancreas (a volte chiamato anche tumore delle cellule delle isole) o PNET. "I PNET hanno caratteristiche diverse e ci sono diversi tipi di tumori", afferma il dott. Manax.

Il cancro al pancreas tende a diffondersi rapidamente. "È uno dei tumori più duri al mondo", afferma il dottor Manax, con un tasso di sopravvivenza globale a cinque anni di appena il 9%. Tuttavia, si ritiene che i tumori neuroendocrini del pancreas progrediscano più lentamente dei tumori esocrini. Tuttavia, i tumori pancreatici sono raramente catturati nelle fasi iniziali. Non ci sono test di screening e i sintomi possono essere vaghi (come il gonfiore) e potrebbero non verificarsi fino a quando il cancro del pancreas non è più avanzato.

Quando compaiono i sintomi, possono includere dolore addominale che si sposta nella schiena, perdita di appetito, perdita di peso inspiegabile, diabete, affaticamento, depressione e coaguli di sangue, secondo la Mayo Clinic.

Poiché i PNET influenzano le cellule produttrici di ormoni, possono causare "irregolarità degli ormoni", afferma il dottor Manax dice, che può portare a una vasta gamma di sintomi. Ma altri tipi di PNET non producono ormoni extra e quindi potrebbero non causare alcun sintomo fino a quando il tumore non cresce, secondo il National Cancer Institute. Il particolare tipo di PNET di Franklin non è stato divulgato.

In generale, le persone con diabete, pancreatite (infiammazione cronica del pancreas) o una storia familiare di cancro al pancreas sono a più alto rischio di malattia. Le persone che sono obese, oltre i 65 anni e che fumano sono anche a rischio elevato di cancro al pancreas, secondo la Mayo Clinic.

Il cancro al pancreas viene diagnosticato mediante esami fisici; test di imaging come risonanza magnetica, scansioni TC e ultrasuoni; analisi del sangue; e in alcuni casi, biopsia. Dopo una diagnosi, la chirurgia, la radioterapia e la chemioterapia sono trattamenti comuni. "Una delle maggiori differenze tra tumori esocrini e tumori neuroendocrini è il trattamento", dice il dottor Manax. "Per i NET, ci sono terapie mirate e trattamenti ormonali", dice.

Tutti i tipi di cancro al pancreas sono classificati dai medici in quattro fasi, di cui quattro sono le più avanzate. Sebbene lo stadio di Franklin non sia stato divulgato, definirlo "avanzato" probabilmente significa che si è diffuso, ipotizza il dottor Manax. Secondo l'American Cancer Society (ACS), un PNET allo stadio 4 può essere di qualsiasi dimensione e può o non può essere cresciuto al di fuori del pancreas o diffuso ai linfonodi vicini. In questa fase, il cancro si è diffuso anche ad altre parti del corpo.

Poiché questo tipo di cancro al pancreas è spesso meno aggressivo, ha un tasso di sopravvivenza leggermente superiore; una persona con un tumore neuroendocrino pancreatico in stadio 4 ha circa il 16% di possibilità di sopravvivere per cinque anni se è stata trattata con un intervento chirurgico, riporta l'ACS, sebbene possano esserci ancora opzioni di trattamento disponibili per questi pazienti.